Императорский дворец так же густо заселен и так же активен, как и любой улей Империума. Возможно, плотность населения здесь даже больше, чем в любом другом городе Галактики. Миллиарды адептов всех ветвей Адептус Терра работают в этом комплексе, контролируя дела Империума Человечества.

Исследование всех уровней и дорожек Дворца легко может занять всю жизнь, и только Адептус Кустодес знают их все. С высоких балконов и башен видны искусственные ущелья глубиной в 500 этажей, каждое из которых наполнено огнями и кишит людьми. Некоторые из великих залов Дворца, особенно Гегемон, настолько обширны, что образуют свои собственные погодные системы. Созданные микроклиматом облака витают под окрашенными сводами. Говорят, что дождь в Гегемоне является предвестником удачи.

Именно вдоль одного из таких ущелий и летел челнок со Святым внутри. Благодаря новоприобретенным чувствам Ордынцев кожей чувствовал все те десятки тысяч сканеров и орудийных платформ, следящих за каждым его движением.

Как оказалось, Станиславу пришлось прождать ещё два месяца, пока его прошение на встречу с Императором не было одобрено. При этом Стас был совсем недоволен скоростью принятия решения, что вызвало бы чистую ярость не у одного представителя Администорума, узнай они об этом, ведь подобной чести не удостаивались даже некоторые лорды Терры.

Шаттл в отличие от обычных имперских машин, сделанных так, словно они вот-вот должны были отправиться на высадку в орочий лагерь, был создан для комфорта. Это включало в себя мягкий диван и широкие, прозрачные окна, в которых Стас мог любоваться красотами Императорского дворца.

«Уверен, некоторые поклонники Вархаммера готовы были бы убить, чтобы оказаться сейчас на моем месте», — с мрачной усмешкой подумал Ордынцев. Невольно он усмехнулся, вспомнив старый анекдот. Кто бы мог подумать, что он сам станет его частью?

А тем временем за окном было на что посмотреть.

Улучшившаяся память Ордынцева с готовностью давала ему пояснения, вытаскивая воспоминания о том, как когда-то давно он сидел за Вики по вархаммеру, пытаясь лучше понять эту темную и запутанную вселенную.

Дворец Императора был сложным и многогранным комплексом, включающим в себя десятки величественных чудес света, достойных отдельного упоминания.

К примеру, та длинная и поднятая высоко в небо дорога, ни что иное, как врата Аннапурны. Именно по ним обычно идут миллионы паломников, которых допустили к дворцу Императора.

Невольно, нечеловеческие глаза Стаса заметили на вратах сложную мозаику и прекрасные скульптуры. Как он помнил, во время ереси Хоруса их сняли, чтобы они не были уничтожены бомбардировками, но сейчас вернули.

А вон тот огромный, двухкилометровый открытый амфитеатр, есть ни что иное, как место расположения статуй примархов. Приглядевшись, Стас нашел довольно ироничным, что постаменты, принадлежавшие примархам-предателям не были уничтожены. Да, статуй не было, но постаменты остались, хоть их и прикрыли серой тканью.

И лишь когда челнок Стаса миновал внешний периметр и долетел до внутреннего, он в полной мере смог понять, что такое истинная эпичность комплекса.

Чего хотя бы стоит Колонна Славы — полукилометровая металлическая колонна из цветных металлов, к которой прикреплены древние силовые доспехи Кровавых Ангелов, Белых Шрамов и Имперских Кулаков.

Владельцы доспехов погибли, защищая дворец во время Ереси Хоруса. В некоторых доспехах ещё остались кости, и черепа с немигающими взглядами и зловещими оскалами смотрят на всех проходящих рядом. Колонна Славы являлась вечным свидетельством жертвы Ангелов Смерти, отдавших свою жизнь для защиты Императора и родного мира человечества.

А расположенные повсеместно башни героев? Тысячи минаретов и башен, поднимающихся из Императорского дворца и прорывающих утончающийся облачный покров Терры. Но одна, и только одна, из этих башен выделяется среди своих золотых и мраморных соседей, поскольку она окрашена в черный цвет.

Она зовется Башней Героев. Вершина этой структуры, похожей на мираж, увенчана колокольней. Сама колокольня имеет размер собора, и является домом для одного единственного колокола, выкованного из простых недрагоценных металлов, покрытого пятнами и паутиной от воздействия времени.

Это Колокол Потерянных Душ, и он звонит только тогда, когда погибают величайшие из героев Империума. Он редко звонит, но когда это происходит, все служители, проживающие рядом, должны быть эвакуированы и укрыты в специальных герметичных убежищах, чтобы избежать разрыва барабанных перепонок и последующей смерти от повреждений и эмболии легких. Среди многочисленных легенд, окружающих колокол, самая священная гласит, что когда разносится звон, Император Человечества слышит этот звук даже сквозь Его дремоту на Золотом Троне и роняет одну слезу.

Пока продолжался полет Стас сделал всё, чтобы в полной мере запечатлеть красоту этого места, ведь шансы увидеть что-то хотя бы отдаленно похожее, стремились в удушающую бесконечность.

Именно поэтому, когда челнок начал снижаться, Ордынцев испытал неподдельное огорчение.

Стоило шаттлу оказаться внутри дворца, как стекла мгновенно почернели и в салоне включился свет. Очевидно, охрана дворца делал всё возможное, чтобы посетитель ничего не узнал об внутреннем устройстве.

В таком режиме пролёт продлился ещё минут пять и лишь затем машина приземлилась, а двери раскрылись.

Сам шаттл летел на автопилоте, а кроме самого Стаса внутри не было ничего живого.

Пригнувшись и ступив на мраморный пол Санктума Империалиса, сердце внутреннего дворца, Стас буквально почувствовал всю ту психическую мощь, что скрывалась в этом месте.

Несмотря на то, что Император все эти тысячи лет пребывал на грани жизни и смерти, его сила буквально пропитала камни этого места. Это была тяжелая, давящая энергия, заставляющая тебя прислушиваться к себе, пытаясь понять, достоин ли ты?

Однако Стас не позволил себе долго отвлекаться. Его внимание сразу привлекли несколько высоченных фигур стражей Императора, кустодии.

Возвышающиеся на голову даже над астартес, эти элитные воины являлись последней, элитной линией обороны Императора. Каждый из них был спроектирован лично правителем Империума. Их броня и оружие были лучшими из того, что было когда-либо создано.

Всего Санктум Империалис защищало триста кустодиев, но этого, казалось бы, небольшого числа воинов было более чем достаточно, чтобы уничтожить небольшие космические Империи.

Их верность была непоколебимой, их преданность являлась несомненной. Они были щитом, охранявшим Императора, вот уже десять тысяч лет.

Никто из кустодиев ничего не сказал. Лишь один из них коротко кивнул Стасу и, повернувшись спиной, неторопливо двинулся вперёд. Выстроившиеся вокруг Ордынцева остальные кустодии дали понять, что они от него хотят.

Коридор часто петлял и то и дело приближался к подозрительным переходам с характерными КПП или утопленными в стены оборонительными точками.

По некоторым