Этап остановился только раз, когда упали сразу двое. По цепочке передали головным, те притормозили. Одного из упавших подхватил худой, высокий, заросший седой щетиной мужик. Ломая строй, они пошли рядом, в обнимку. Второй рухнул рядом с Ильей. Ругаясь всеми известными ругательствами, Донкович наклонился, взял человека за руку и с натугой стал поднимать. Чуть не упал рядом, но тот выпрямился и пошел, едва переставляя ноги.

Зыбучая каторга кончилась, когда силы были на пределе. Человек, которого Илья волок, дальше зашагал сам. Опять под ноги побежала извилистая, как самая жизнь в городе Дите и его окрестностях, стежка.

Казалось, прошло страшно много времени, а они не продвинулись и до половины пути, когда тропка пошла на подъем. От усталости и голода сильно кружилась голова. Илья даже не сразу заметил, что ступает не по метеной ветрами земле, и не по предательскому песку, а по широкой каменной дороге, с ровно пригнанными булыгами. Отряд полз на гребень очередного холма.

Китайская горка оказалась природной возвышенностью. С высотки открылись: зеленая долина с плосковерхой горой, замкнутая в переплетение сиреневых каналов; приземистые домики, излучина реки и кусочек залитых водой полей. Над всем парила невесомая дымка.

Передохнув минут пять на вершине, стражники погнали людей дальше и остановили только у первого канала. Каменные столбики с той и с другой стороны свидетельствовали о существовании когда-то в этом месте моста. Но перемычка отсутствовала. Неужели станут загонять в воду? Тогда, отряды — миф. А приговоренным вся дорога — до первой лужи. Рачительные вьетнамцы, кажется, удобряли свои поля трупами…  что если г-н Алмазов с Его Преосвященством таким образом платят за поставки риса?

Умирать уже не хотелось. Первый раз за много месяцев вырвавшись на волю, — ограниченную шеренгой, веревкой и конвоем! но волю — Илья испытал вдруг прилив сил. Или это последний всплеск, эйфория перед неизбежным концом?

Не одному ему пришли в голову скверные мысли. Шеренга заволновалась. Люди закричали.

— Молчать! Стоять смирно! Кто побежит — смерть на месте! — надрывал глотку начальник конвоя. Остальные стражники шли вдоль цепи, дубинками укладывая людей на землю. Руслан уже лежал. Рядом ворочался Сергей. Лег и Илья.

Положили всех лицом в каменную дорожку. Но кусочек годного для обозрения пространства Илье все же остался. Краем глаза он увидел троих маленьких как подростки мужчин с автоматами.

— Подавай мост, — крикнул главный на ту сторону.

— Сяс подаем. Тех, кого иссют, в васей пальтии нет?

— Нет.

— Отвелнитесь.

— От, поганец, — бурчал рядом с Ильей, вынужденный подчиниться требованию хозяев, стражник. — Сволочи, окопались тут, еще и командуют. Показал бы я им…

— Покажешь, — отозвался другой. Ща переправимся, и пойдешь под дулом как приговоренный. У них тут без разбора.

— А если откажусь?

— Поля видал? Там знаешь, сколько удобрения лежит, которое тоже не хотело приказов слушать? Говорят, на таких полях рис в человеческий рост поднимается.

— Больше слушай, — оставил за собой последнее слово недовольный. Но, ясно: бунтовать против местных порядков поопасится.

Когда отряд подняли на ноги, два выложенных камнями бережка, соединяла металлическая плита. Она выходила из паза на том берегу и перекидывалась на этот в нахлест.

На мостик выпускали по трое, четверо. Металл гудел и пружинил. Илья разглядел в ямке у самой переправы хитрое устройство с системой шестерен. Его приводило в действие колесо наподобие штурвала. Сейчас они пройдут, и переправа опять задвинется на свое место.

От бережка их погнали бегом. Илья, задыхаясь и хватая ртом воздух, все же сумел удивиться: Руслан так и нес Сергея на плече. Погнали еще быстрее. Теперь Донковичу пришлось хватать за руку и тащить своего соседа по веревке. Если упадет, кто знает, как на это отреагируют мелкие хозяева здешних мест?

Их остановили на вылизанном, мощеном пятачке у подножья горы. Люди часто дышали, половина тут же села. Руслан упал как подкошенный. Лицо заливал потом. Ртом парень хватал воздух.

Наконец-то им дали отдохнуть. Час, наверное, попадавших на камни зеков никто не трогал. Стража уселась неподалеку. Часовые хозяев стояли с трех сторон, держа втоматы наизготовку.

Отдышавшись и отвалявшись, приговоренные мало помалу начали шевелиться. Только четверо не двигались. Илья пощупал пульс ближнему: сердце частило с перебоями. Но он глубоко и ровно дышал. Отлежится денек-другой, подкормится, глядишь, потопает дальше как все. Остальных смотреть не стал — недовольно забурчали охранники.

— Якорь в корень! — заковыристо выругался тощий спутник в седой щетине. — Кормить-то собираетесь?

— Ага. Щас попаритесь еще маленько, а потом вам разносолов вынесут, — огрызнулся ближний конвоир.

Крюковчане, — по извлечении Ильи и Сергея из поруба, — завтраком не озаботились, но хоть дали вволю напиться. Правда, по дороге та вода трижды успела выйти потом.

— Дайте воды! — потребовал Донкович больше для ослабленных спутников нежели для себя. Сам еще кое-как терпел.

— Молчать! Кто еще слово скажет, так и знайте, останетесь на энтой горке, бороться за урожай, — отозвался начальник стражи. Вьетнамцы тоже зачирикали между собой. Но как оказалось, совсем по другому поводу. К ним подходили новые люди.

Первым неспешно шагал худой, низкорослый старик в длинной белой рубахе из папира и соломенной шляпе конусом. Наличие обязательного для городского руководства одеяния из замечательного местного материала, натолкнуло Илью на мысль что перед ними сам Вонг Ли.

Осужденных быстро построили в ряд. Веревки укоротили на столько, что этапники сдвинулись плечом к плечу. Сергей, пошатываясь, утвердился возле Руслана. Но его сильно перекособочило. Левый глаз и половина лица замотаны рваной тряпкой, от чего Углов приобрел жалкий и совершенно неузнаваемый вид. Не Серега Шрам — Ванька-маляр с похмелья: старый, забитый — убогий.

— Фамилия? — начальник этапа и Вонг Ли остановились перед Сергеем.

— Петров.

— Дальше?

Руслан отозвался. Пошли вдоль строя. Илья ответил, как договорились, и его благополучно миновали пристальные глаза важного вьетнамца. Тот по долгу задерживался возле некоторых приговоренных, рассматривал.

По причине малочисленности отряда, перекличка вскоре закончилась. Вонг Ли чирикнул своим, развернулся и ушел, потеряв к этапу всякий интерес. Людей же построили друг другу в затылок и погнали вперед, в обход горки.

Гнали почти бегом, так что любоваться окрестностями было некогда. Дыхание начало сбиваться, сосед все больше припадал на плечо Ильи и спотыкался. Когда последовал приказ остановиться, Донкович сообразил: за поворотом очередная переправа.

Хозяева ладили мост. Отрядники топтались на месте, озирались. Но постепенно все головы повернулись в сторону низенького, глинобитного заборчика, за которым стояли…  Дети!!!

Трое маленьких