«Интересно, как бы он воспользовался порталом, если бы ему переломало руки, а не ноги?» – успел подумать маг, пока не почувствовал холод по всему телу и не очутился далеко от разрушающейся крепости.

Солнце слепило последними лучами, лениво опускаясь за зеленый горизонт огромного леса. Прохладный ветерок приятно охладил кожу на лице мага, и тут же в нос ударил терпкий запах полевых цветов, которых было полно на полянке вокруг портальных ворот.

– И где мы? – наконец спросил Сертар, оглядываясь по сторонам.

Их выкинуло на зеленый холм, местами поросший густым кустарником. Судя по всему, портал был заброшенным.

– Мы в Приграничных землях, – кривясь от боли, прошептал эльф. Перемещение далось ему очень тяжело.

«Тогда понятно. Этот портал строили для быстрого переброса войск на случай новой войны с эльфами», – догадался Сертар и потянулся к поясу, но не нащупал то, что искал. Плохо их дело, если они оказались на границе с владениями эльфов без оружия и почти без энергии, чтобы творить волшбу.

Не заметив у кромки леса ничего подозрительного, маг проверил, как чувствует себя его коллега. Кайн так и не пришел в себя.

– Неужели ты надеялся найти убежище у светлых братьев? Насколько я знаю, они не очень жалуют своих темных сородичей.

– Нет, конечно. Тут нейтральная территория и можно сразу отправиться хоть в горы к гномам, хоть в соседние земли людей. Но это уже не важно; если ты мне снова не поможешь, я стану удобрением для великого Древа жизни.

Лицо Сертара аж перекосило от такой наглости, но все же он спросил:

– И что же, позволь спросить, заставит меня снова тебе помогать? – со злой усмешкой произнес он.

– Здравый смысл, жажда власти и могущества. А также бессмертие, – простонал эльф.

– Ха. Вы, зовущие себя перворожденными, хоть и долгожители, но все-таки не бессмертны. И какой такой здравый смысл меня заставит? – О своей жажде могущества Сертар промолчал. Тут проклятый эльф угадал.

– Сам подумай. Могу поспорить, что сейчас на этой поляне находятся самые сильные маги всех северных земель на данный момент. Остальные погибли. Правда, один из них скоро отправится в мир иной, – с грустью констатировал темный, и тут же продолжил: – Если ты мне поможешь, то станешь таковым, насколько это возможно. Я раскрою тебе секреты запретной магии и научу побеждать смерть.

Стелан почувствовал, как маг вздрогнул внутри: темный эльф попал в точку. Сертар уже давно мечтал о могуществе, которое может даровать темная магия, но идти против круга магов страшился. Теперь, когда круга просто нет, его ничего не сдерживает. Превратиться в одночасье из среднего заштатного мага, который был постоянно на вторых ролях, в могучего повелителя стихий и темных искусств – искушение, с которым Сертар просто не мог бороться. Чаша весов качнулась, и он уже был на крючке. Блеск в глазах мага выдал его, и эльф, чтобы не упустить момент, быстро продолжил:

– Для того чтобы выжить и поделиться с тобой знаниями, мне нужно тело твоего коллеги, – выпалил он и стал ждать реакции собеседника.

Сертар ошарашенно уставился на эльфа, потом на лежавшего без сознания Кайна, и снова на темного.

– Мое тело разрушается после заклинания той мощи, что ты видел. Мне нужен новый сосуд. Так и достигается бессмертие. Когда увядает одна оболочка, ее сменяет другая. Я научу тебя этому фокусу, и ты сможешь жить, сколько тебе вздумается.

– Почему я должен тебе верить? – все еще сомневаясь, спросил Сертар.

– Я клянусь посмертным местом в корнях Древа жизни.

Сертар знал, что клятва такого рода обрекала эльфа на вечное ничто, если он ее нарушит. Древо жизни, как для темных, так и для их светлых лесных братьев – святыня и мать. Она их порождает, она и принимает после смерти. Видимо, этот эльф действительно в отчаянии, раз дает такое обещание.

– Что будет потом?

– Мы с тобой вернемся в столицу, объявим, что все погибли и выжили лишь мы, сформируем новый круг магов из тех зеленых юнцов, что остались, и ты будешь его главой. Это так, навскидку. Тебя объявят героем, и ты сможешь заниматься чем угодно. Я же отправлюсь куда подальше, как только исполню клятву. – С каждым словом эльф становился бледнее и закатывал глаза.

Стать бессмертным, могущественным и сильнейшим магом в северных землях… К тому же героем континента… С этими мыслями Сертар еще раз посмотрел на коллегу-мага и понял, что всегда недолюбливал Кайна. Этого мальца с весьма посредственными умениями взяли в круг как сынка Гентэраса. Маг понял, что уже принял решение. Это уже знал и улыбающийся из последних сил темный. И тут пришла волна. Откат магического взрыва, который прогремел где-то далеко на севере. Сертар и темный скривились, а Стелана накрыло волной, смывая видение. И вот в отдалении послышался другой, незнакомый голос.

– Одежда мага. Ткань дорогая. Но малец слишком молод для полноценного мастера магических искусств; скорее всего, ученик, да я и не припомню, чтобы на остров отправляли магов. Если я не путаю, всех магов-преступников на всякий случай лишают головы.

Голос все нарастал, становился отчетливее.

– Так кто же это может быть?!

Видение окончательно померкло, и теперь был лишь голос:

– Ладно, не будем терять время. Все равно он нам все расскажет, хочет он этого или нет.

Первое, что почувствовал Стелан, когда очнулся в полной темноте, это боль и холод. Все тело промерзло и ныло от долгого лежания на холодных камнях.

Прощупав руками вокруг себя, северянин понял, что это не совсем так: пол был цельной, обтесанной за века скалой. Стелан приподнялся и с кряхтением, словно древний старик, сел. Пока глаза привыкали к тьме, у него было время подумать, где он находится. Судя по тому, что он ощущает вокруг холод, затхлый запах сырости и слабый шум воды где-то в отдалении, можно предположить, что теперь он не в междумирье, а в какой-то пещере. Вся надежда, что это Фера и его не занесло неизвестно в какой мир. Стелан с осторожностью и трепетом коснулся своего источника и почувствовал, как тот с готовностью откликнулся волной тепла по телу. Северянин решил повторить процесс, согревая тело и насыщая мышцы кровью, и вот боль ворчливо сдает свои позиции и постепенно проходит, лишь незначительно огрызаясь покалыванием в кончиках пальцев.

Беглый осмотр тела поведал о незначительных ссадинах и шишке на голове. «До лета заживет» – вспомнил Стелан поговорку с родных островов, и тут же вздрогнул. Впервые за все годы, что он провел вдали от дома, северянин что-то вспомнил. Эта капля из моря утерянной памяти снова вернула уже изрядно угасшую надежду. Ощутив себя сидящим уже несколько минут в полной темноте и улыбающимся, словно деревенский дурачок, Стелан решил взять себя в руки. Нужно решать насущные проблемы, а потом уже разбираться с неожиданно решившей вернуться памятью. Необходимо понять, где он.