Тогда я набрала в грудь побольше воздуха и издала звук, напоминающий длинное такое «фьюююююиииить». Ворон оживился и пересел поближе, склонив голову набок и с научным интересом наблюдая за моими попытками свистнуть. Я подумала и вежливо поманила ворона пальцем, приговаривая «цып-цып-цып»…Ворон сверкнул чёрными бусинами глаз и издал звук, отчётливо напоминающий фырканье: создавалось впечатление, что он с трудом сдерживает смех. А впрочем, может, так и было…

На сдавленный хохот, слышащийся из комнаты, я демонстративно не обращала внимания, но когда после моего «кис-кис-кис» ворон шарахнулся в сторону и чуть не свалился вниз с ветки, вытирающий слёзы Бен отодвинул меня от окна и свистнул почти так же, как Тиан. Ворон, ещё не пришедший в себя после моих экспериментов, настороженно опустился на подоконник, стараясь не приближаться ко мне вплотную.

Бен о чём-то совсем негромко с ним переговорил, привязал к лапе записку, и ворон, ещё раз с опаской покосившись на меня, взмахнул мощными крыльями и быстро скрылся из глаз.

— Лори, — подавив последний смешок, проговорил Бен, — нельзя так в вестовыми воронами, они птицы нервные, с тонкой душевной организацией.

— Интересно, почему про мою тонкую душевную организацию никто не помнит никогда, — проворчала я, но больше для порядка, чтобы не расслаблялись, — Лео, а ты почему до сих пор здесь? Тебе что велено было делать?

— Какая ты грозная, повелительница воронов! Эй, не дерись! У нас, призраков, тоже натура трепетная и ранимая. Всё-всё, понял, слушаюсь и повинуюсь, — призрак прижал ладонь к груди, подмигнул Бену и растворился в воздухе, — ведите себя хорошо, — добавил он уже будучи невидимым.

— Бен, скажи, у тебя есть предположения, как вернуть Тиана и Филиппа? — я задумчиво закрыла окно и присела на диван, — мы же не можем оставить их там…ну, куда они попали…Кстати, а куда? У тебя есть версии?

— Лори, сначала ответь мне на один вопрос, — Бен отошёл от книжного шкафа, который чудом затесался в обстановку моих покоев и был забит, насколько я успела рассмотреть, любовными романами, — я ведь могу рассчитывать на откровенность? Просто у меня так редко бывает возможность поговорить с тобой без посторонних, один на один.

— Разумеется, — я удивлённо пожала плечами, — что мне от тебя скрывать?

— Скажи, — тут я с удивлением увидела, что старший принц покраснел и смутился, — слухи, которые ходят про тебя и герцога — это действительно только слухи?

Я с искренним недоумением покосилась на Бена и поняла, что он с каким-то напряжением ждёт моего ответа. Интересно, а ему-то это зачем? Опасается, что я заманю его дядюшку в брачные сети?

— Естественно, — вздох облегчения, вырвавшийся из груди принца, не расслышал бы только глухой, — а с чего вдруг такой интерес? Беспокоишься за родственника?

— Скорее, за себя, — не очень понятно ответил Бен, — и Филипп тебе тоже не очень интересен, да? Несмотря на то, что он всё-таки будущий король…

— Филипп — моё задание, понимаешь? — мне всё меньше нравился этот странный разговор, — а Тиан — моё местное начальство. Мы с ним вместе работаем, Бен. А почему ты спрашиваешь-то?

— Ну, то есть твоё желание вызволить их не имеет, так сказать, какой-то личной окраски, — уточнил принц, заставив меня окончательно перестать что-либо понимать.

— Бен, я девушка простая, хоть и из аристократической семьи, так что не мог бы ты выражаться чётче и откровеннее, тем более, что сам к этой откровенности призывал, — я выпрямилась и в упор посмотрела на старшего принца, — к чему все эти странные вопросы?

— Мне не очень просто объяснить, — снова начал ходить кругами Бен, но, увидев мой скептический взгляд, сцепил руки в замок, сел в кресло, встал и наконец-то выдал, — я хочу начать официально ухаживать за тобой, Лори. И хотел понять, есть ли у меня реальные соперники. Уф…я это сказал…

Я молча смотрела на Бена и пыталась осмыслить вываленную на меня информацию и разобраться в эмоциях. Миляга Бен, мой сосед из подвала в поместье, мне совершенно откровенно нравился, но именно Бен, а не его высочество Уильям Бенджамин. Как-то они для меня существовали отдельно: принц Уильям сам по себе, некромант Бен — сам по себе. И если ухаживания Бена я, скорее всего, приняла бы с радостью, то знаки внимания со стороны принца как-то не входили в мои ближайшие жизненные планы. Но, с другой стороны, это же один и тот же человек…с ума сойти можно.

Когда-то, достаточно давно, когда мой батюшка ещё обращал на меня внимание, он сказал одну вещь, которую я очень хорошо запомнила: иногда ложь оправдана, но не нужно лгать там, где без обмана можно обойтись. Поэтому я глубоко вздохнула и повернулась к ожидающему моего ответа принцу.

— Ты хотел откровенно? Хорошо… Я не могу сказать, что Тиан не вызывает у меня никаких эмоций, — тут Бен слегка сник и закусил губу, — он умный, образованный человек и всё ещё очень и очень привлекательный мужчина. Но я не могу сказать, что между нами что-то есть. А вот Филипп не вызывает у меня никакого интереса кроме профессионального, так что он тебе не соперник…

— А дядя всё-таки соперник? — уточнил Бен, — прости, Лори…

— Я не могу тебе ничего ответить, Бен, — я развела руками, — ты нравишься мне, но у тебя есть один серьёзный недостаток…

— Какой? — вскинулся Бен, — некромантия? Тебя смущает, что я некромант, да, Лори?

— Нет, — я отмахнулась, — это как раз меня не смущает совершенно. Недостаток другой. Ты принц.

— И что? — в глазах Бена было искреннее недоумение, — ты хочешь сказать, что это недостаток? По-моему, совсем наоборот, разве нет?

— Для кого как, — я виновато улыбнулась, — я не собираюсь менять свою жизнь, понимаешь? Я хочу быть агентом, первой в королевстве женщиной-сыщиком, может быть, когда-нибудь открыть своё агентство, составить шефу конкуренцию… Поэтому статус…подруги принца мне не подходит…

— А статус подруги герцога лучше? — буркнул Бен, запустив пальцы в растрёпанную шевелюру, — дядя тоже, между прочим, член королевской семьи.

— И это не прибавляет ему привлекательности в моих глазах, — ответила я, — как бы странно это ни звучало, может быть…

— Что звучит странно? — жизнерадостно поинтересовался возникший посреди комнаты Лео, — про что речь?

— Лори не даёт своего согласия на то, чтобы я официально начал за ней ухаживать, потому что у меня есть недостаток, — сообщил ему мрачный Бен.

— Есть, и не один, — тут же согласился вредный призрак и легко увернулся от брошенной в него Беном диванной подушечки, — какой конкретно оказался роковым?

— Ни за что не угадаешь, — усмехнулся Бен, — Лори не может смириться с тем, что я принц. Это мой, я так понял, главный недостаток. Представляешь?

— Лори, прими моё искреннее восхищение, — Лео склонился в глубоком придворном поклоне, — и в моих словах нет ни капли иронии. И что ты решил? — обратился он к принцу.