– Ещё какой. Вы же хотите отзывов на книгу? Вам нужно зарабатывать имя. С первой книгой куда-то пролезть очень сложно. А так она будет на виду…

Я боялся спросить цену, и я не понимал, зачем довольно известный автор должен помогать никому не известному мне.

Принесли кофе. Глотнув и получив поддержку в виде сигареты, я всё-таки спросил:

– И сколько это будет стоить?

Он опять помолчал, словно считая, а потом уклончиво ответил:

– Ну, не так дорого…

– А конкретнее, – попросил я.

– Надо поговорить в издательстве. Я думаю… – и тут прозвучала сумма.

Я не поперхнулся кофе только потому, что в это время его не было у меня во рту.

– Может быть, на макете мы чуть-чуть сможем сэкономить… – продолжал считать он.

Если бы ценой книги был слон, то на макете мы смогли бы сэкономить его ноготь.

Цена, спрошенная Югиным, была ценой месячного проживания моих съёмщиков в краснодарской квартире плюс почти всё то, что я мог заработать газетным извозчиком. На что я собирался жить это время – вообще было непонятно.

Я молчал и, в отличие от Югина, ничего не прикидывал в ошарашенной голове.

– А если сто? – вяло произнёс я.

– Ну а что нам дадут эти сто? Двадцать вам…

Ну вот, мне уже и двадцать…

– В общем, Сергей, пока такие цены, я бы поднапрягся. Будет май, у них будут заказы… Да и книгу мы с вами дождёмся к июлю. Вы подумайте и позвоните мне завтра на работу.

И он протянул мне дорого оформленную визитку.

– Ну всё! Удачи.

И он встал – маленький, аккуратный, – надел коричневое пальтецо, повязал уютный шарф. А я остался сидеть. Кофе ещё не был выпит.

Весь вечер я думал, кому бы продать свою почку. На неё, увы, не было спроса. Отложить все краснодарские деньги, трёхнедельную зарплату, которой тоже ещё не было. Ещё можно было продать инструмент. Но это было почти как предательство. Инструмент был действительно дорогой. Деньги, за него вырученные, покрыли бы недостающую часть расходов, связанных с книгой, и позволили бы кое-как дотянуть до следующих краснодарских денег. Мысль о поиске квартиры отошла на десятый план. Пока можно было помучиться с Пашей. А там…

Но деньги, живые деньги в купюрах и монетах, нужны были сейчас. Занять их было не у кого. Был только один человек, к кому я мог пойти с этим разговором. И не было ни одного живого существа, у которого я мог одолжить с большей неохотой.

Югин просил, чтобы я позвонил ему завтра, и до завтра мне надо было что-то решить. Это был шанс, уверял я себя. Сто-, двести-, тристапроцентный шанс. И я решился!

– Писатель, у меня уже Венька спит, – услышал я недовольного Артёма.

– Артём, я с Югиным встречался! – мне казалось, что с такой новостью вполне нормально позвонить и в три часа ночи.

– Ну а до завтра твой Югин не мог подождать? – ошарашил меня он. Как будто я оторвал его от какого-то дела. «Хотя он женатый человек», – подумал я вдруг с ужасом.

– Артём, – пропадать, так с музыкой, – у тебя есть деньги?

На том конце провода повисло недоуменное молчание.

– Да пока не бедствуем… – скупо обронил он.

Только после того, как я начал разговор, мне пришло в голову, что я не прикинул требующейся мне суммы.

– Югин предложил мне сделать книжку!

– Ну что ж… – странно не обрадовался Артём. – За деньги? – уточнил.

– Он сказал, что поможет с распространением.

– Всё может быть, писатель…

– Он велел позвонить ему на работу с ответом. Завтра. У него какие-то знакомые в издательстве, – заваливал я оппонента доводами, – надо определиться на этой неделе. Там пойдут майские заказы…

– Какие заказы? – мне показалось, что Артём вымолвил это с издёвкой.

– Майские… – глупо повторил я.

– Серёга, а что такого в майских заказах особенного? – пробурчал Артём, потом поправился: – Хотя, может быть, праздники, полиграфия…

– Ну! – схватился я за это, мутное по сути предположение.

И тут я убил его суммой.

Не дожидаясь ответа, я принялся рассказывать ему планы моих выплат огромного долга, и получалось, что деньги я смогу выплатить ему за месяц.

– Не знаю, писатель… Эти деньги я тебе дам, – в этот момент у меня даже затряслись руки, и я подумал вдруг, что он добавит: «Если ты оставишь в покое мою жену».

– Эти деньги я тебе дам, – повторил он, – но подумай, нужно ли тебе это капиталовложение. Если честно – я не вижу особых перспектив…

– Югин разошлёт книги по библиотекам! Может, ещё куда сунет?

– Ладно, пусть. В конце концов, это твоё решение, и если ты считаешь нужным – у меня есть возможность тебе помочь.

Благородно!

– Звони Югину, скажи – согласен!

– Спасибо, Артём! – я благодарил его вполне искренне.

– Завтра отзвонись, как прошло… Или заходи вечером – у Ольки завтра спектакль…

«Да я знаю», – чуть не сказал я, вовремя осекшись.

Итак, деньги были. При этом вопрос пропитания и прочих приятных мелочей вроде сигарет вообще повис в воздухе.

Паша, отлепившись от гитары, парил на кухне коровий рубец, отчего по квартире раздавались запахи скотного двора.

– Серый, сегодня Эдик придёт, мы хотим ещё часик поиграть…

– Ну играйте… – ответил я, жалея уже, что моя соседка настолько тугоуха. Вторая же соседка с начала апреля культивировала огород где-то то ли в Псковской, то ли в Тверской области.

– Это я к вопросу об инструменте, – как бы невзначай произнёс Паша.

– А… Ну возьмите, – вообще-то мне это было не очень приятно.

– Дай нам его в субботу, а?

Живя у Паши, пусть пока и за свои, я становился заложником его желаний, но тут…

– Паша, ты бы свою жену попользоваться дал кому-то другому? – мне неприятно было отказывать, но, во-первых, из таких путешествий гитара может вполне возвратиться со сколами и трещинами, которые потом неизвестно как устранять, а тем более предъявлять претензии в адрес арендатора, а во-вторых, я знал – это лучший в среде музыкантов аргумент.

– Серый, – неожиданно отреагировал Паша, – моя жена уже кем-то пользована.

«Ого», – подумал я и неприятно заметил, как меня это несколько взбудоражило. Красивая у него жена же…

И его неказастый аргумент вдруг поставил меня в положение жалеющего:

– Первый и последний раз!

Паша потёр ладони и потыкал вилкой вонючее варево.