Усмешка исчезла. Губы Анвара упрямо сжались.

– Логрис не зло, – Шор-Шех не оставлял попыток вызвать ганианца на диалог. – Разве смерть справедлива? Мы трансформируем краткий миг бытия в вечность, устраняем огрехи природы, сохраняем самое ценное – разум!

– Ты лжешь, – Анвар готовился к переходу на вертикаль. – Вы убиваете нас! – с яростью ответил он. – Зачем к чему-то стремиться, делать открытия, терпеть лишения? Зачем вообще жить, если за порогом смерти ждут райские кущи?!

– Мы никого не уничтожаем! Это ты пытаешься все разрушить!

Анвар перешел на ручное управление. Он не доверял автоматике. Шор-Шех пытался отвлечь его, запутать, пока истребители под управлением логров выходят на дистанцию эффективного огня.

– Ты не изменишь законы Вселенной, человек! Лишь посеешь хаос, приведешь свою цивилизацию к гибели!

– Не повторяйся. Твои доводы неубедительны. Согласен, в смерти мало справедливости, но и Логрис – всего лишь ловушка! Хараммины вас раскусили, и я их не осуждаю!

– Они извратили суть Логриса! Рассеяли его во мраке, оставив лишь кристаллическую машину возрождения!

– Они всего лишь не дали использовать себя! – ответил Анвар, завершая подготовку. – Кто еще пошел против воли Логриса? Инсекты? Общественному разуму не нужно бессмертие. Для них не нашлось пряника, верно?

– Мы дали им технологию постройки Сферы. Это исключило конфликт. Разве такое поведение неразумно? Ты болен и безумен! – вновь повторил Шор-Шех.

– В таком случае почему преследуешь меня? Чем я опасен?

– Я не хочу твоей гибели!

– Не играй словами! Ты боишься.

– Чего же?

– Пока не знаю. Но готов узнать.

Шор-Шех настороженно примолк. Он не заметил приготовлений Анвара, ведь автоматика «Х-страйкера» не проявляла активности!

Ганианец мстительно усмехнулся. Жизнь не отмотаешь назад, но, если суждено выбраться из этой передряги, отыщу рейдеров, скажу им спасибо, не за образ жизни, а за прозорливость, за веру в человека и недоверие к автоматическим системам!

В сфере усовершенствованного масс-детектора укрупнялась узловая точка первого энергоуровня гиперсферы.

Тонкая нить вертикали уводила в бездну неведомого.

«Стилетто» неумолимо нагоняли его, но Анвар не сдавался. Терять уже нечего.

Генераторы высокой частоты швырнули «Х-страйкер» в поток энергии и тут же синхронизировались с вертикалью – корабль начал стремительное погружение в аномалию, двигаясь, как частица линии напряженности.

Преследователи повторили маневр, но Анвар выиграл эту часть схватки. В потоке вертикали оружие бесполезно, а осторожность Шор-Шеха не позволит современным машинам выйти в пространство десятого энергоуровня. Мнемоники Конфедерации мгновенно отследят их и поймут, как «братья по разуму» используют новейшие разработки Флота.

На приборной панели заработал счетчик энергоуровней.

Анвар ни разу не бывал в системе Ожерелье, но много слышал о ней. Там произойдет неизбежный отказ сложных кибернетических систем, и он подготовился к экстремальным условиям пилотирования, внес в конструкцию корабля необходимые доработки.

Силы Флота Конфедерации не станут преследовать «Х-страйкер», идущий гибельным курсом. Еще никому не удавалось выжить в непосредственной близости от центрального энергетического сгустка.

Мысли не мешали Анвару управлять истребителем.

Пятый энергоуровень…

Седьмой…

Девятый…

Вертикаль защищала корабль, работая как гиперпространственный тоннель, но в границах системы Ожерелье его вытолкнет из потока – так происходит с любым материальным телом.

Капельки пота выступили на лбу.

Десятый энергоуровень!

Приборные панели внезапно отключились, теперь в распоряжении Анвара остались лишь примитивные системы ручного управления.

Экраны обзора погасли, и только сфера масс-детектора по-прежнему сияла ровным холодным светом, отображая тонкие нити вертикалей, пронзающие пространство, сходящиеся все ближе и ближе.

Анвар потянул рычаг. Поддаваясь его усилию, в броне открылись диафрагменные порты оптических систем. Древнейшие устройства, изобретенные людьми еще до начала космической эры, фокусировали свет, проецируя на стены рубки двухмерное изображение: он отчетливо рассмотрел сгусток энергии, вокруг которого обращались девять планет. Многочисленные корабли Флота Конфедерации Солнц, контролирующие пространство десятого энергоуровня, отображались лишь контурами, без данных сканирования они были похожи на призрачные тени.

Несколько секунд было отпущено ему на поиск маркированной вертикали[19]и маневрирование.

Он сделал ставку на маркер родной системы, который его рассудок мог распознать среди тысяч других. Поиск двух других линий напряженности не имел практического смысла. Если гипотеза Райбека Дениэла верна, то все три вертикали сойдутся в одной точке. Оставался только важнейший вопрос: откроет ли таинственное слияние доступ к созданному логрианами отрезку гипертоннеля, произойдет ли переход на следующий уровень гиперсферы, или все обернется мгновенной гибелью?

«Х-страйкер» отработал двигателями, изменил курс, устремился мимо планет Ожерелья в направлении зловещего сгустка энергии.

«Стилетто», преследовавшие его, исчезли.

Вертикаль, принадлежащая системе Ганио, постепенно переместилась в центр сферы масс-детектора, «Х-страйкер», не отвечая на запросы, игнорируя требование заглушить двигатели и лечь в дрейф, продолжал движение, сближаясь с энергетическим сгустком, куда вливались миллиарды вертикалей.

Никто не пытался его остановить. Опыт подсказывал боевым мнемоникам: истребитель рейдеров не представляет угрозы, движется навстречу мгновенной гибели. Любые действия запаздывали, не имели смысла.

Вертикаль приближалась. Анвар направил «Х-страйкер» к пульсирующей нити и в момент совмещения включил гиперпривод, совершив безумный, с точки зрения классической гиперсферной навигации, поступок: вошел в поток энергии с импульсом генераторов высокой частоты[20].

* * *

Для сторонних наблюдателей «Х-страйкер» мгновенно превратился в оптический фантом и исчез.

В восприятии Анвара все происходило иначе.

Ослепительный свет ворвался в рубку истребителя, затем нестерпимое сияние стало глуше, на неистово-сиреневом фоне проступили тонкие линии.