– Я видела тебя вчера в саду. Мы все-таки встретились ещё раз.

Зверь глухо заурчал:

– Пришла пора и мне сразиться. По-честному. Не убегая и не прячась.

Внезапно волк зарычал и бросился на кого-то позади девушки. Ещё один вест закричал и стих в зубах волка. Зверь повернул к девушке окровавленную пасть.

– Надо уходить. Нас сильно теснят. Третий и первый легионы ещё держаться, но остальные… – Динар покачал лобастой головой.

– Мы отступаем? Уже прозвучал горн? – занервничала девушка.

– Нет, но я думаю, Вирал вот-вот протрубит. Садись на меня, и поедем.

Карисси замотала головой.

– Нет, нет, мне нужно дождаться Синая! – Правительница поднялась на цыпочки, но рыжего воина не было видно. Она запустила в воздух трех огненных синичек, тут же разлетевшихся в разные стороны.

– Зачем? – рыкнул волк. – Я довезу тебя до берега.

– Но мне не нужно на берег! Мне нужно туда! – кошка указала рукой в самую гущу сражения, туда, откуда пришли воины Востока.

– Зачем? – вновь прорычал волк. – Нужно уходить!

– Нет, я…

Рядом с кошкой приземлился израненный лев и обернул к девушке огромную голову с раскрытой пастью. Волк тут же набросился на него. Лев лениво отшвырнул его одной лапой и приблизился к девушке, заглядывая ей в глаза. Волк поднялся, отряхнулся и хотел вновь напасть, но Правительница остановила его.

– Нет, подожди! Это ты, Синай?

Лев согласно склонил голову. Раздался звук горна, возвещающий о том, что северяне оставляют позиции. Весты радостно завопили, а северяне стали медленно отступать. Кошка обернулась ко льву.

– Вирал сказал тебе, куда бежать? – утвердительный кивок. – Тогда вперед!

Карисси вскочила на спину к Синаю, и тот помчал вперед, уворачиваясь от орудий вестов и оббегая по возможности трупы. Динар бежал рядом.

– Нет, Динар, не надо, уходи! – прокричала Карисси.

– Я не оставлю тебя! Что ты хочешь сделать?

Девушка замялась, а потом выпалила:

– Феникс. Я обращусь снова.

Волк мгновенно остановился. В глазах его застыл неподдельный ужас. Карисси до последнего следила за его фигурой, скрывающейся в толпе вестов, затем прижалась к гриве льва и зашептала: быстрее, пожалуйста… Синай помчался огромными скачками, но через пару минут остановился. Кошка отцепилась от гривы льва и осторожно слезла. Лев стал человеком. Сейчас он вновь показался Анагон совсем юным, и сердце ее сжалось от страха.

– Теперь уходи. Спасибо.

– Нет! Вирал приказал мне остаться с тобой, – страх плескался в глазах мальчишки, голос срывался, но он хотел остаться со своей Правительницей.

– А я приказываю тебе бежать! – вспылила девушка. – Я твоя… – она запнулась. – Когда мы с Вульгусом нашли тебя в лесу, в тот вечер ты пообещал мне всегда слушаться меня, – закончила она мягко. – Прошу, уходи. Я справлюсь.

Парень неуверенно замялся, но потом кивнул. Неловко приобнял Карисси, приведя ее в немалое смущение и, вновь обратившись во льва, побежал обратно. Ряды вестов разомкнулись, пропуская его, и вновь сомкнулись. Правительница огляделась. Весты, весты, кругом весты. Они окружили ее плотным кольцом. Они хохотали и показывали на нее пальцем, толкали друг друга и отпускали сальные шуточки в адрес правительницы.

– Это было так мило, – насмешливо бросил Даоран за спиной кошки. Та обернулась через плечо и презрительно сморщилась. – Я имею ввиду объятия с этим рыжиком. Но бой тоже получился славным, ты не находишь?

Карисси молчала, буравя ненавидящим взглядом лицо врага.

– Кхм, ну да ладно, – Правитель оправил золотые цепи, украшавшие его шею. Парадный костюм его был чист и идеально выглажен, будто Даорана привезли сюда по воздуху.

«Он даже не сражался, так был уверен в себе».

– Наверное, если бы я проиграл сражение, от которого зависела судьба моего народа, я бы тоже молчал. Война окончена, Карисси. Поздравляю с поражением, – Даоран протянул кошке мягкую, надушенную руку.

– Ты ослеп? – хриплым голосом спросила кошка, с отвращением глядя на протянутую ладонь.

– Что, прости? – Кавут отдернул руку. – Я не расслышал.

– Я спрашиваю: ты ослеп? Оружие всё ещё в моих руках, а значит, сражение не окончено.

Даоран рассмеялся. Его смех подхватили воины Востока.

– Ты насмешила меня, девчонка. Одна, без армии, в окружении врагов… Что ты можешь?

Странный блеск, внезапно появившийся в глазах кошки, заставил Правителя невольно вздрогнуть. Карисси медленно развернулась, склонилась к его лицу и мягко прошипела:

– Многое, Даоран Кавут. Просто… смотри и не моргай.

Она резко вскинула руки вверх. Правитель от неожиданности потерял равновесие и растянулся на льду. Жар опалил его лицо и мгновенно сжег брови и ресницы. Даоран начал отползать, но в этом не было необходимости.

До конца не веря в то, что у нее получится совершить задуманное, кошка судорожно зашептала:

– Ландан. Север. Народ. Арнорх. Ксан. Сейрин. Вирал. Вульгус. Синай. Динар… Спасти, защитить…

Неведомая сила подхватила ее и понесла вверх, все выше и выше, над головами изумленных вестов и злобно кричащего Даорана. Жар разливался по всему ее телу. Каждый сантиметр кожи пульсировал новой силой. Руки и спину сильно щипало. Девушка ещё раз взмахнула руками и поняла, что это больше не руки, а самые настоящие крылья. Огненные перья трепетали от порывов ветра, вниз с крыльев сыпалась блестящая пыль. Необъяснимое чувство возникло где-то внутри Карисси. Оно росло и поднималось всё выше, пока не вырвалось птичьим клекотом из груди Правительницы. Феникс возродился.

Со стороны озера раздался рев льда. По белой поверхности Вечно Ледяного моря пошли трещины. Весты закричали и бросились к берегу. Но лед под их ногами плавился и проламывался от жара, исходящего от Феникса. Воины падали в воду, карабкались, цеплялись за лёд, но вновь срывались в ледяные воды озера.

Несколько перьев оторвались от крыльев Феникса. Карисси почувствовала, что силы начали оставлять её. Она устремила взгляд дальше, к берегу озера и с ужасом увидела, что несколько вестов, уже выбрались на берег и убегают.

«Где же… Что мне делать? Вирал говорил, но я… они не могут!».

Карисси почувствовала на своей щеке чье-то ледяное дыхание.

– Наконец-то… – выдохнула кошка. Прищурившись, она внимательно следила за убегающими вестами. Те, которые оставались в воде, стали двигаться намного медленнее. Теперь для того, чтобы немного продвинуться к берегу, им приходилось ломать тонкий слой льда, внезапно покрывший озеро. А воины Востока, которые уже выбрались на берег, внезапно остановились, охватили себя за плечи и рухнули на землю. Послышались недоуменные возгласы, но лишь на несколько мгновений. Затем резко наступила гробовая тишина.