– Где он?

– Не важно. Не волнуйся, как только я доберусь до Красной горы целый и невредимый, он вернется. Но сначала нам надо поговорить. Собственно, ради этого я сюда и пришел. Ну, еще потанцевать с самой красивой самозванкой на всем Алиоте. Но ближе к делу.

Гости, все ещё жавшиеся по углам, и стражники, напряженно следившие за каждым движением врага, видели, что Даоран долго и основательно что-то объяснял Карисси, не забывая при этом выделывать необычайно ловкие для столь неказистого тела па. Карисси изредка что-то односложно отвечала ему. Понять, о чем они говорили, было невозможно.

Музыка закончилась. Кошка тут же отпрянула от воина, но тот удержал ее руку и смачно приложился губами к тыльной стороне ладони. Девушка поспешила вытереть жирный след.

– Так что ты решила, кошечка? Или ты ещё не решила? Понимаю, решение сложное, поэтому я не тороплю тебя. Месяца для принятия решения тебе хватит?

Карисси забегала глазами по полу. Казалось, она была совершенно обескуражена разговором и не знала, что и отвечать.

– Ну так что? – в голосе Даорана послышались суровые нотки. – Твой ответ? Месяца будет достаточно?

– Месяца будет достаточно, – взволнованно повторила Карисси.

Даоран кивнул и медленно двинулся в сторону двери.

– Нам остановить его? – шепнул один из стражников.

– Нет. Не смейте.

– Вы дадите ему так просто уйти?! – загремел Торрем, все еще следующий по пятам за Даораном.

– Да. Сейчас – да.

Перед самыми дверями Даоран остановился и, не оборачиваясь, бросил:

– Помни, кошечка – один месяц, и ни днем больше.

***

Правитель Востока угрюмо покачивался на Демоне, изредка одергивая коня и выводя его на ровную дорогу, которая то появлялась, то снова пропадала. Два телохранителя ехали чуть позади.

Ветки придорожных кустов зашуршали. Стражники схватились за мечи, но Даоран взмахнул рукой, приказав им успокоиться. Неизвестный еще не вышел на тропинку, но Правитель уже злобно прошипел:

– Ну и где тебя носит?

Ренто, опасливо озираясь, вывел свою облезлую и худющую чалую лошадь из кустов, и, поравнявшись с воином, ответил:

– Нужно было удостовериться, что тот крылатый не подохнет прежде, чем люди Карисси найдут его.

– А даже, если бы и сдох. Невелика потеря.

– Для Вас, господин, может быть. Но вот девчонка в таком случае точно бы отказалась от Вашего предложения. Хотя мне почему-то кажется, что она всё равно не примет его.

– И будет дурой! Уж лучше всем северянам подохнуть в один день, чем мучиться в ожидании неизбежного…

– Как мудро Вы рассуждаете, Ваше…

– Ах, неужели обязательно было тебе вселяться в меня?

– Правитель, но если бы оказалось, что Карисси не так уж и привязана к крылатому, как сообщил наш источник, она бы убила Вас! И Ваше тело, и Ваш разум. А благодаря нашему плану, Ваш разум сохранился бы в моем теле.

Даоран раздраженно махнул рукой.

– Я знаю, ты все это уже говорил. Но как вспомню твоё жалкое тело, как я был заперт в нем, так в дрожь бросает. А теперь ко мне еще и твои воспоминания твои возвращаются. Как же ты глупо с ней флиртовал… Но выходит, что это я с ней флиртовал… То есть ты, но в моем теле… Ненавижу твою магию!

Ренто спрятал лицо в воротник и молчал. Даоран продолжал фыркать и плеваться. Маг усмехнулся, так, чтобы Правитель не заметил, и с подобострастием сказал:

– Поймите, Правитель, ведь это всё для блага Востока! Представьте, через много лет о Вас, о владыке всего мира, будет ходит легенда, как однажды Вы не побрезговали влезть в тело дряхлого старика и не побоялись отдать ему свое тело, и все ради мира во всем мира!

– Что за чушь? – фыркнул вест. – «Мир во всем мире»! Не нужен мне этот пресловутый мир. Мне нужна власть! Безграничная!

– И Вы её несомненно получите, Ваше Превосходительство! А этот небольшой инцидент лишь… – продолжал стелиться Ренто.

– Заткнись, прошу! – закатил глаза Даоран. – Еще раз напомнишь о сегодняшнем случае, клянусь Единым, я башку тебе отрублю.

– Попробуй, – шепнул Ренто, тихо-тихо, но Даоран обернулся:

– Что ты там проблеял?

– Я сказал: прошу прощения.

Правитель недоверчиво изогнул бровь. Всю оставшуюся до дворца Тьяго дорогу Правитель и шаман не разговаривали.

***

Карисси нервно мерила шагами комнату, ожидая воинов, отправленных на поиски Вуля. Четырнадцать лэров сидели молча и старались дышать как можно тише.

Правительница все еще была в бальном платье, и ей это жутко не нравилось. «Выгляжу глупо. Глупо, глупо. Всегда». В очередной, наверное, в двадцатый раз она щелкнула пальцами, призвав огненную синицу. Птица вылетела в окно, но через пару минут вернулась, не принеся новостей. Кошка тихонько зарычала.

– Правительница… – осторожно начал Вирал. – Не будет ли правильным начать? Чем раньше Вы введете нас в курс дела, тем раньше мы сможем начать думать над проблемой.

– Для этого нам великодушный Даоран дал целый месяц, – скривилась девушка, но было видно, что она почувствовала облегчение от того, что могла наконец рассказать, в чем дело. Она рывком отодвинула стул, с размаху плюхнулась на него и, активно жестикулируя, начала рассказывать. Во всех ее действиях, жестах появилась какая-то непривычная широта, будто она только что сбросила путы, сковавшие её, и теперь хочет вдоволь насладиться свободой движений. – Даоран предлагает закончить войну.

В зале сначала повисла тишина, а потом все лэры заговорили разом.

– Он сдается! Я так и знал, что он слабак! – кричал лэр Близнецов.

– Я думаю, это обман. Он придумал какой-нибудь план. Не надо ему слепо верить, – возражал лэр Рака.

– А что, если… – начала было лэр Стрельца, но Вирал спросил громко и сухо, и все тут же замолчали, глядя на Карисси:

– На каких условиях? Каковы его требования?

Девушка удовлетворенно кивнула.

– Наконец верные вопросы. У него лишь одно условие. Он требует всего один бой, одно сражение.

Лэры вновь все разом заговорили, но Карисси не стала вслушиваться. Она ждала, что скажет Вирал.

– Это ловушка! – громко закричала лэр Стрельца. – Наверняка… – но воин вновь перебил её.

– Что будет, если мы победим?

– Восток выплатит нам материальную компенсацию, откажется от претензий на захваченные земли, Черный пик и прилежащие равнины отойдут Северу, а сам Даоран откажется от трона. Его преемника должна буду назначить я. Думаю, что будет в случае нашего поражения, рассказывать нет необходимости.