– Он так уверен в своей победе… С чего бы это? – задумчиво протянул один из лэров Близнеца.

– Его армия и в самом начале войны была лучше вооружена и подготовлена, чем наша. В мелких сражениях у нас ещё есть шанс одолеть его, но все крупные битвы мы проигрываем.

– Зачем ему это? – спросил второй Близнец. – Зачем это большое сражение, если он и так побеждает?

– Потери обеих армий в последних сражениях просто ужасны. А армия для Даорана – это всё. Ему она нужна для… – Вирал замялся.

– Не думаю, что Даоран остановится, завоевав Север. Уничтожив Ландан, он обратит свой взгляд на Юг, – низким, гулким голосом закончила Тиира, дочь Арнорха, новый лэр Овна. – Не в его интересах потерять в затяжной войне большую часть армии.

Тиира всё еще носила траурную повязку. Карисси невольно поклонилась сообразительности и выдержке этой девушки.

– Всё именно так, лэры. Таковы планы Даорана.

– Получается, мы стоим на его пути к мировому господству?

– Запад уже давно пляшет под дудку Даорана. А Правитель Юга никак не может снять розовые очки и адекватно оценить обстановку в мире, – прорычал лэр Льва.

– Тогда мы не имеем права проиграть эту войну! Мы должны остановить его, – возбужденно заговорила вновь лэр Стрельца.

– Как, позволь спросить? – ехидно откликнулся лэр Козерога. – Вирал сам сказал, что армия Востока сильнее нашей. Нам все равно – принимать предложение Даорана или нет. Север обречен. Другое дело, как умрут северяне – все разом, в один день, или долго будут трусить, ожидая неизбежной смерти! – Козерог плевался при каждом слове, но руки его дрожали.

– Тррусишь тут только ты, Грэм, – прорычал Лев.

– Самый бесстрашный? Тогда ответь мне: что ты собираешься противопоставить Даорану и его армии? А? Полудохлого слона? У нас нет ничего, чем мы могли бы одолеть Даорана. У нас даже правительница – неправильная! Деревенщина!

Воин не нашел, что ответить. Грэм победно оскалился, обнажив желтые зубы, и схватился за оружие. Лэр Льва, Фавар, лишь повел плечом. Казалось, еще минута и они сцепятся. Кто-то отодвинул стул и встал, но лэр даже не обернулись – они были слишком увлечены зрелищем спорящих воинов.

– Ты не прав, Грэм, – раздался тихий, спокойный, казалось, чуть насмешливый голос Вирала. – У нас есть кое-что, чего Даорану никогда не понять и чего уж точно не одолеть.

Лэры, один за другим, обернулись и каждый невольно вздрогнул. Грэм вжал голову в плечи и опустил глаза.

Карисси возвышалась над лэрами. По волосам кошки бегали искры, а во взгляде, устремленном на Грэма, ненависть боролась с презрением.

– У него нет Огня, который бы освещал путь его народу и обогревал бы его длинными страшными ночами… – медленно продолжал Вирал.

Кошка указала пальцем на дверь и грозно прошипела:

– Пошел вон, Грэм.

Лэр сполз на пол и, встав на колени, пополз к девушке.

– Но… как же, как же, Правительница! – голос его более походил на блеяние, и девушка брезгливо сморщилась. – Я же всё для Вас, для Севера, нельзя же…

– ВОН! – не сдержалась кошка. Волосы ее мгновенно вспыхнули ослепительно ярким светом, заставив отшатнуться не только Грэма, но и остальных лэров. Козерог закрыл лицо руками, ожидая удара. Но удара не последовало. Правительница лишь пригладила топорщащиеся волосы и выжидающе посмотрела на Грэма. Тот с трудом поднялся на ноги. Колени его тряслись как осиновый лист на ветру, но во взгляде и голосе внезапно появились неведомые до этого времени нахальство и резкость.

– Так себе из тебя Правительница. И Даорана тебя своими искрящимися волосами никогда не победить. Подохнешь, как и все остальные северяне, и никто через сто лет о тебе уже и помнить не будет.

– Заткнись, Грэм! – взревел Фавар и, схватив Козерога за шиворот, вытолкнул его за дверь, смачно пнув напоследок. Грэм, казалось, даже не пытался сопротивляться, лицо его вновь обрело испуганно-тупое выражение, и он беспомощно сучил руками и ногами, пока дверь за ним не захлопнулась. Лев, немного шатаясь, сел на свое место.

– И наш Огонь умеет выжигать неверных, – закончил Вирал в наступившей тишине.

Кошка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, а затем обведя зал и оставшихся лэров пристальным взглядом, начала отдавать приказы. Виралу было поручено провести очередной смотр войск совместно с Торремом и созвать на послеобеденный совет воинов Козерога для избрания нового лэра. Лэр Скорпиона со своими воинами, известными как самые лучшие разведчики, должен был отправиться в города, где недавно прошли сражения и следить за всем и всеми.

– Даоран сказал, что у нас есть месяц на принятие решения. И что в этот месяц он нападать не будет и ждет того же самого от нас. Но мне почему-то не хочется верить ему на слово. Поэтому, Талс, отправляйтесь послезавтра.

Последовало еще несколько приказов, и совет был окончен. Лэры стали расходиться, обсуждая услышанное и увиденное. В зале остались лишь Карисси, Вирал и Тиира. Последняя дождалась, пока Правительница оторвется от своих мыслей и посмотрит на нее, и заговорила:

– Конечно, это не мое дело, Правительница. Вы лучше знаете, кто на какой работе проявит себя наилучшим образом, я не спорю. Но из всего Братства Зодиака лишь я не получила никакого приказания. Мне не хотелось бы думать, что это из-за того, что я недавно… – она замялась, но тут же взяла себя в руки. – Из-за того, что я потеряла отца. Это бы оскорбило меня. То, что от Даорана пострадала непосредственно моя семья, ни в коем случае не пробуждает во мне желания отчаяться и, спрятав голову в песок, ждать смерти. Поверьте, я больше многих других желаю своими руками свернуть шею этому…

Девушка резко замолчала и подняла лицо кверху. Слезы блестели в ее глазах, но огромные – для девушки – кулаки были крепко сжаты, и она все же выглядела решительно и грозно. Карисси грустно улыбнулась и, нагнувшись, взяла девушку за руку. Та дернулась и продолжила:

– Я так путано сейчас говорила… Но отец меня учил не говорить, а делать, учил сражаться! Так позвольте мне делать то, чему меня учил этот великий воин, то, что я умею лучше всего, – и девушка рухнула на одно колено.

– Своими словами ты напомнила мне воинов древности, сражавшихся за Королей и Королев. Это были великие воины. Такие как твой отец. Такие как ты, Тиира, – Анагон подняла девушку и теперь смотрела на нее снизу вверх. – И таких людей я хочу видеть рядом с собой. Иди и помни, что я в любой момент могу нуждаться в тебе. Будь готова прийти на помощь.

Тиира еще раз низко-низко поклонилась правительнице и вышла из зала. Тут за окном зачирикала огненная синица, и Карисси недоуменно склонила голову.

– Я не посылала.

– Всё в порядке, это моя, – Вирал снял с лапки синички листочек бумажки и вчитался. Затем облечено вздохнул и сказал:

– Его нашли. Он жив. Его накачали снотворным, но сейчас все в порядке. Он спит у Йены.