– А там, где не хватает мудрости, необходима хитрость. И вряд ли кто-то более хорош в этом деле, чем влюбленная девушка.

Карисси ошарашено уставилась на мальчишку.

– Откуда у тебя такие мысли, а?

– Это не мои, – махнул рукой парнишка и рассмеялся. – Это Вирал говорил. Я не совсем понимаю, о чем он, но на всякий случай запоминаю. Может, воин из него никакой, но он очень умный. Ой, а я зачем пришел-то? Тебя… ой, Вас Вирал как раз и хотел видеть! Просил найти и проводить. Идем… Идемте?

– Пошли, – заинтересованно откликнулась девушка, гадая, зачем она понадобилась своему советнику. Синай подозвал Грея, и они зашагали впереди.

– Синай! – позвала девушка.

– Да? – воин обернулся через плечо, вновь поправляя челку.

– Можешь звать меня просто Карисси.

Синай улыбнулся во весь рот и, толкнув пса в бок, побежал вперед по тропе. Собака, заливисто лая, побежала следом.

Через четверть Синай вёл её по тёмному коридору, освещенному лишь тускло тлеющими факелами. Грей, оставленный у входа, наконец перестал выть, и чуткая Карисси услышала, как пес, плюхнувшись у двери, засопел, засыпая. Они подошли к следующей двери, и парень остановился:

– Дальше света совсем не будет. Надо идти аккуратно.

– Может, я посвечу? – девушка щелкнула пальцами, призвав яркий светящийся шар, повисший в воздухе на уровне её глаз. Но мальчишка помотал головой.

– Нет. Вирал не разрешает. Там… Ну, ты сама всё поймешь, как увидишь.

Девушка послушно убрала шар, и Синай толкнул дверь. Одновременно со скрипом двери по коридору промчался чей-то стон. Кошка испуганно оглянулась на воина, но тот, нахмурившись, решительно прошел вперед. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Осторожно, тут порог… – но его предупреждение запоздало. Правительница споткнулась и с размаху упала на колени. Тени вокруг будто вздрогнули и отскочили прочь. Вряд ли такое было возможно, но Карисси показалось, что было именно так.

– Ох, Синай, можно же сказать пораньше, – девушка терла ушибленные колени, медленно вставая. Кто-то подхватил ее под локоть, помогая подняться. До носа Карисси донесся запах Вирала.

– Правительница, простите за беспокойство, но я подумал, что сейчас самое время Вам узнать… – он запнулся.

Правительница нахмурилась. Вместо продолжения, воин чуть сильнее сжал ее локоть, и внезапно перед глазами Карисси возник его образ. Точнее, даже не образ, а сам он, в том виде и позе, в которых он был сейчас. Воин был одет в плотные стеганые брюки, высокие сапоги и кожаную куртку с высоким воротников и длинными рукавами. На руках были надеты меховые перчатки.

«Тут, конечно, довольно прохладно, но Вирал одет слишком тепло», – удивилась Карисси и, отведя взгляд от воина, оглянулась.

И чуть не вскрикнула. Длинная комната с низким потолком не имела окон. Зато здесь было целых три двери. А всё остальное пространство было занято клетками. Большими, маленькими, длинными, узкими, широкими… и в каждой клетке сидело нечто. Карисси не могла разглядеть, что именно настороженно смотрело на нее из каждой клетки.

– Кто они? Или… Что это?

– Вы можете подойти. Пока они в клетках, они безопасны.

Карисси неуверенно шагнула вперед и медленно приблизила лицо к одной из клеток. В ней, отвернувшись к стене, лежал большой кот. Шерсть его клубилась черным огнем, хвост бешено и не переставая мотался из стороны в сторону.

– Этот болен, насколько я могу судить. Он еще ни разу, с тех пор, как мне его принесли, не…

– Аррргрох! – взревел кот. Он мгновенно развернулся, вытянул когтистую лапу в отверстие между прутьями решетки и ударил склонившуюся девушку по носу.

– Ай! – вскрикнула Карисси и инстинктивно выпустила в зверя струю огня. Нечто зашипело и пеплом осыпалось на пол.

– Невероятно! – воскликнул Вирал, глядя, впрочем, не на Правительницу, а на горстку пепла. Карисси, недоумевая, терла нос. Кровь начала течь из двух коротких, но глубоких царапин. Чудовища в клетках будто взбесились. Они прыгали, визжали, рычали и вытягивали свои щупальца, лапы, руки из клеток, пытаясь дотянуться до девушки. Рану начало нестерпимо щипать, и Правительница раздраженно обратилась к Виралу, который всё ещё стоял над пеплом, непонимающе качая головой.

– Вирал! Я не намерена здесь больше оставаться. Если это всё, что ты хотел мне показать, то я возвращаюсь к себе. Жду тебя в шесть, думаю, нам есть что обсудить! – она развернулась и быстро вышла из комнаты. Ей было здесь страшно, нет, жутко. «Все эти твари… Они так ненавидят меня. Кажется, эта ненависть летает вокруг них, ее можно увидеть, почувствовать. И их так много… Откуда они все у Вирала? Ах, нос…».

Почти у входа в комнату целительницы кошка столкнулась с Вульгусом и Алеком. Синай неловко влетел в нее сзади.

– Карисси, что случилось? – резко спросил Вульгус у парня, отведя перепачканные кровью руки девушки от её лица. Алек при виде раны громко присвистнул. – Синай, это ты сделал?

Рыжий испуганно захлопал глазами:

– Нет, что ты! Это Вирал!

– Что?! – прогремел воин и рванул куда-то, но Карисси остановила его, схватив за рукав рубашки.

– Стой! Подожди, не кипятись. Идем со мной к Йене, я тебе всё расскажу. Алек, ты тоже проходи.

***

Карисси вновь подняла руку и дотронулась до забинтованного носа. Две раны с обугленными краями больше не кровоточили, но нос опух и посинел.

– Всё ещё болит? – сочувственно спросил Алек, сидя за столом в комнате Правительницы.

– И, думаю, болеть будет ещё долго, – сквозь зубы прошипела девушка и забралась с ногами на кровать.

Вульгус мерил шагами комнату в ожидании Вирала. Синай испуганно ёрзал на табурете. Наконец, в коридоре послышались шаги. В дверь вежливо постучали.

– Войди! – хором ответили Вульгус и Карисси.

Лэр явно не ожидал увидеть Алека и Вульгуса и, казалось, испугался при виде их. Но это длилось лишь долю секунды, и лицо его вновь приняло бесстрастное, немного насмешливое выражение.

– Чем ты занимаешься в подвале? – сразу выпалил Вульгус.

– Спокойно, брат. Я сейчас всё объясню. Вы позволите мне сесть, Карисси? Я с утра на ногах.

– Разумеется, – кошка указала рукой на свободный табурет. – И сразу к делу, пожалуйста. Йена накормила меня маком, я скоро усну, но сначала хочу выслушать тебя.

Воин сел, оправил рубашку и обратился к Карисси.

– Хорошо, буду краток. Правительница… и остальные. Вы помните птиц, напавших на бывшего Правителя, и помните пекаря, превратившегося непонятно во что. Они… – воин замолчал, подбирая слова.

– Они служат Тьме, неведомой силе, нежелающей свершения Пророчества, – продолжила Карисси. – Само Пророчество называет их Порождениями.