Солдаты, с которыми они встретились, выглядели усталыми инапуганными. Тем не менее они не разбежались, а приготовились к защите. Шелкподал знак Гариону, и они вдвоем не спеша поехали вперед.

– Добрый день, господа, – приветствовал солдатШелк. – Что здесь происходит?

– Неужели вы не знаете? – осведомился тощий пареньс окровавленной повязкой на голове.

– Я не нашел никого, кто бы мог мне сообщить, –отозвался Шелк. – Что случилось с людьми, которые жили в этой частиПельдана? За последние четыре дня мы не встретили ни души.

– Все бежали, – объяснил человек сповязкой. – Во всяком случае, те, кто еще оставались в живых.

– От кого они бежали?

– От Зандрамас, – вздрогнув, ответилсолдат. – Ее армия вторглась в Пельдан около месяца назад. Мы пытались ихостановить, но с ними были гролимы, а против них солдаты бессильны.

– Это верно. А что там за дым на севере?

– Там происходит большое сражение. – Солдат уселсяна землю и начал разматывать повязку.

– Это непохоже на битвы, которые мне довелосьвидеть, – вступил в разговор другой солдат. Его левая рука была наперевязи, и выглядел он так, словно пролежал в грязи несколько дней. – Яучаствовал в нескольких войнах, но ничего подобного не видел. Против мечей,стрел и копий еще можно устоять, но когда на меня кидаются такие чудища, мнехочется переменить профессию.

– Чудища? – переспросил Шелк.

– И у тех, и у других есть демоны, приятель. Чудовищныедемоны со змеями вместо рук, когтями, клыками и тому подобным.

– Быть не может!

– Я видел их собственными глазами. У меня волосы всталидыбом.

– Ничего не понимаю! – воскликнул Шелк. – Ктоучаствует в этом сражении? Обычные армии не держат в своих рядах ручныхдемонов.

– Истинная правда, – согласился солдат в заляпанной грязью одежде. – Любой нормальный солдат бросил бы службу, еслибы ему приходилось маршировать бок о бок с существом, которое смотрит на неготак, словно собирается проглотить. – Он посмотрел на человека, раненного вголову. – Вы знаете, кто участвует в битве, капрал?

Капрал наматывал вокруг головы свежую повязку.

– Капитан успел рассказать нам кое-что, прежде чем егоубили, – сказал он.

– Может, лучше начнете сначала? – предложилШелк. – А то я совсем запутался.

– Как я уже говорил, – отозвался капрал, –примерно месяц назад даршивцы и их гролимы вторглись в Пельдан. Я и мои ребятаслужили в королевской армии, поэтому мы пытались их остановить. Мы отбросили ихна восточный берег Магана, но тут нас атаковали гролимы, и нам пришлосьотступить. Позже мы услышали, что с севера движется еще одна армия –карандийцы, солдаты в латах и снова гролимы. Мы решили, что нам конец, нооказалось, что новая армия не связана с даршивцами, а вроде бы подчиняетсякакому-то верховному гролиму с дальнего запада. Этот гролим оставался напобережье и не предпринимал попыток продвинуться в глубь материка. Похоже, онвыжидал. Ну, нас это не слишком интересовало, так как нам хватало хлопот сдаршивцами. Мы занимались «маневрированием» – так наши офицеры именуют позорноебегство.

– И затем этот верховный гролим наконец изменилтактику? – спросил Шелк.

– Вот именно, приятель. Несколько дней назад онвнезапно устремился вглубь. Либо он дождался своего часа, либо погнался закем-то. Как бы то ни было, даршивцы перестали нас преследовать и бросились емунаперерез. Тогда-то он и вызвал на помощь демонов, о которых говорил Вурк.Сначала демоны атаковали даршивцев, но их гролимы, а может, сама Зандрамасвызвали своих демонов, и тут-то началась большая драка. Демоны бросались другна друга, топча всех, кто попадался у них на пути. Мы оказались в самом центрезаварушки. Тогда я, Вурк и другие ребята решили лучше взглянуть, какая сейчаспогода в Гандахаре.

– В это время года там жарко, – сказал ему Шелк.

– Во всяком случае, не так, как здесь, приятель. Вывидели, как демоны изрыгают пламя? Мне довелось увидеть, как один из них заживоподжарил солдата прямо в латах, а потом стал выдирать его оттуда по кускам иесть дымящиеся куски плоти. – Капрал завязал повязку узлом. – Теперьбудет держаться, – сказал он, вставая и глядя на небо. – Мы сможемпройти еще несколько миль до заката, Вурк, – обратился капрал к своемугрязному другу. – Поднимай ребят. Если битва начнет распространяться, мы сноваможем оказаться в центре, а это никому из нас не нужно.

– Есть, капрал, – отозвался Вурк.

Капрал устремил на Шелка оценивающий взгляд.

– Вы и ваши друзья можете идти с нами, – предложилон. – В случае неприятностей несколько всадников могут принести пользу.

– Спасибо, капрал, – поблагодарил Шелк, – номы, пожалуй, поедем к Магану и попытаемся раздобыть лодку. Если повезет, черезнеделю мы доберемся до устья реки.

– Тогда, приятель, советую скакать во весь опор. Демоныбегают быстро, когда они голодны.

Шелк кивнул.

– Удачи вам в Гандахаре, капрал, – сказал он.

– Думаю, я уже не буду капралом, – промолвилчеловек с повязкой. – Платят недурно, но работа становится все опаснее, ав брюхе у демона не захочешь оказаться за все деньги в мире. – Онповернулся к другу и приказал: – Двигаемся дальше, Вурк.

Шелк повернул лошадь и поскакал к остальным. Гарион поехалследом.

– Все более-менее складывается так, как мы ипредполагали, – спешившись, сообщил маленький человечек. – На северепроисходит битва между Урвоном и Зандрамас, в которой с обеих сторон участвуютдемоны.

– Неужели она зашла так далеко? – с недовериемосведомилась Польгара.

– У нее практически не было выбора, Польгара, –сказал ей Шелк. – Нахаз вызвал своих демонов, которые стали уничтожать ееже армию. Ей нужно было что-то предпринять, чтобы остановить их. Оказаться влапах у демонов – не шутка даже для Дитя Тьмы.

– А что же делать нам? – мрачно спросил Дарник.

– Капрал внес интересное предложение, –откликнулся Шелк. – Он посоветовал нам как можно скорее убираться изПельдана.

– У капралов обычно достаточно здравого смысла, –заметил Дарник. – Почему бы нам не воспользоваться его советом?