– Я пришел к ней не просто так, – ответил он, пронзив меня взглядом голубых глаз. – Пытался загладить вину.

– Ли, он принес бутоньерку, – вставила я.

– Мне плевать, – воскликнул он и повернулся ко мне лицом. – Эль, он плохо с тобой обращался. Бросил тебя в беде, когда я все узнал, и никак не поддержал.

– Все не так, – ответил нахмурившийся Ной. – И ты это знаешь. Я пытался позвонить и…

– Это не имеет значения, Ной, – выплюнул Ли. – Суть в том, что тебя не было рядом, когда она в тебе нуждалась. Ты не пытался все обсудить. Ты оставил ее одну разбираться, а сам слинял на своем чертовом мотоцикле. Ты заставил ее врать мне, ее отцу, и ради чего? Ради развлечения? Драйва?

– Ли…

– Почему бы нам не спросить ее, а? Почему бы не узнать, – спросил Ной, – чего хочет Эль?

Они уставились на меня в ожидании. Я посмотрела на Ноя. Хватило всего лишь одного взгляда, и Ли пораженно вздохнул.

– Эль, серьезно, ты действительно думаешь, что лучше…

– Ной, – перебила я его, – ты не можешь оставить нас на минутку?

Он пожал плечами.

– Конечно.

Он отошел на несколько метров от нас и прислонился к стене.

Я снова повернулась к Ли и зашептала:

– Знаю, ты считаешь, что это глупо и беспечно, но… Я хочу быть с ним. Мне это кажется правильным.

В голове Ли будто закрутились шестеренки.

– Если вы, ребята, просто трахаетесь… В смысле я всегда считал тебя девушкой для серьезных отношений, а не для короткой интрижки. Я беспокоюсь за тебя, Шелли.

Я спокойно улыбнулась, потянулась к его руке и сжала ее.

– Я знаю. И в этот раз мы все сделаем правильно, – повторила я слова Ноя.

– В смысле?..

– Она имеет в виду, что мы встречаемся, – сказал Ной.

Я покраснела и уткнулась взглядом в пол, а когда вновь посмотрела на Ли, его брови удивленно изогнулись.

– С твоего согласия, – добавила я. – Только если ты не против.

– Подождите, это все по-настоящему? Серьезно?

Я кивнула. Ной, вернувшись к нам, сказал:

– Да. А что, у тебя с этим проблемы, братишка?

Ли взглянул на меня, и во взгляде его едва можно было уловить огонек.

– Если какая девушка и могла изменить его… – Его голос звучал напряженно. Он не обрадовался этой новости, но принял ее.

– Я вернусь, пока мы не вызвали подозрение. Увидимся позже, Эль.

Ной кивнул мне и вернулся в зал. Я глубоко вдохнула, опасаясь того, что может сказать Ли.

– А ты говорил, он никогда не изменится, – пошутила я, толкая его руку.

Он не засмеялся. Вместо этого тяжело вздохнул и ущипнул себя за переносицу. Он всегда так делал, когда расстраивался, например, на бабушкиных похоронах, и когда умерла его собака Патчи. Нам тогда было десять лет.

– Ты действительно счастлива, Шелли? Я знаю Ноя. Ты уверена, что он не просто подлизывается к тебе? И ты тоже его знаешь. Ты правда хочешь быть с ним?

– Да, – твердо ответила я. – Знаю, ты назовешь меня банальной и сентиментальной глупышкой за эти слова, но мне становится так тепло, когда он рядом. Мне плевать, что происходит в моей жизни, потому что рядом с ним я могу обо всем забыть. Могу наслаждаться тем, что нахожусь здесь и сейчас. Я счастлива, Ли. И понимаю, что это глупо, потому что все, наверное, закончится, когда он поедет в колледж, но…

Я умолкла, не зная, что еще сказать. Не могла правильно объяснить, что чувствовала к Ною, и просто надеялась, что Ли хотя бы попытается понять.

Сердцу не прикажешь.

Только дело тут не в сердце. Потому что я не любила его. Конечно, не любила. Это просто смешно.

– Так… ты пытаешься сказать, что любишь его?

– Нет! Нет, ни за что, – настаивала я. Стоило догадаться, что он так подумает. Если бы я любила Ноя, то это было бы разумным объяснением для возобновления отношений с ним, а я не любила его. Совершенно точно.

– О. – На его лице отразилось своего рода сожаление, которое я не совсем поняла. Он как будто знал то, чего не знала я.

– Ли, что…

– Слушай, Шелли, я с этим не согласен. Он очень сильно тебя обидел, и я не думаю, что все закончится хорошо и пойдет тебе на пользу. Но если ты действительно хочешь… Я буду рядом, чтобы собирать тебя по осколкам, хорошо?

Я улыбнулась. Моя улыбка была искренней, идеально отражающей улыбку Ли.

– Серьезно? Ты на меня не злишься?

– Нет, Шелли… Если ты этого хочешь, я буду рядом с тобой, когда все закончится. Я всегда буду с тобой.

Я крепко обняла своего лучшего друга и прошептала:

– Спасибо, Ли.

Он обнял меня в ответ.

– Я же говорила, что из-за тебя разговариваю, как девчонка.

Он засмеялся и тихо сказал:

– Я люблю тебя.

– Да, я тоже тебя люблю.

Он отступил и снова улыбнулся мне.

– Идем. Нельзя пропускать десерт. Я хочу чизкейк, а если меня не будет, Диксон украдет его.

Я со смехом последовала за ним, когда он направился к нашему столу.

– Ребят, у вас все нормально?

Кэм взволнованно посмотрел на меня.

– Эль, уверена, что все в порядке? – спросил Диксон.

Я заметила, что Рейчел проговорила Ли одними губами: «Твой брат?», и он, кивнув в ответ, выразил своим взглядом бессилие. На ее лице отразилось понимание, и она ободряюще улыбнулась мне.

Я повернулась и посмотрела на столик Ноя. Он смеялся над шуткой кого-то из парней, но смотрел на меня. Поймав мой взгляд, он подмигнул, а потом отвернулся.

– Да, – ответила я с улыбкой. – Все круто.

И в этот момент все именно так и было.

– Минуту внимания, пожалуйста!

Тут же наступила тишина. Последние двадцать минут я танцевала с девчонками, но сколько бы раз ни пыталась ускользнуть от них, мне так и не удалось вырваться. Они все время хотели танцевать или болтали со мной. А когда мне единственный раз удалось пойти «за напитком», я нигде не нашла Ноя.

А теперь он стоял на платформе перед микрофоном, на месте солиста группы. Все замолчали и посмотрели на него.

– Можете меня послушать, пожалуйста?

Не знаю почему, но мое сердце начало биться быстрее, и я едва могла дышать. Я понятия не имела, зачем Ной вышел на сцену, но предчувствовала неладное.

Он снял с себя маску, чтобы не оставалось сомнений, кто он такой. Я нервно сглотнула. Какого черта он делал?