«Что за глупости ты несешь?» Им Чжонсу вплотную приблизился к юноше и внимательно всмотрелся в его лицо. Ондаль молча отодвинулся и повернулся к нему спиной. Им Чжонсу настойчиво продолжал сыпать вопросами:

— Это же ты призрак, который разъезжает верхом на тигре по королевским охотничьим угодьям? А летать ты умеешь?

Ондаль не мог понять, почему воин пристает к нему с такими вздорными вопросами. Не в силах больше этого терпеть, он бросил посуду, подскочил и кинулся наутек.

Спрятавшись за угол дома, он высунул голову и стал наблюдать за Им Чжонсу. Тот продолжал качать головой и что-то бормотать себе под нос. Чхве Уён подошел к Ондалю и поинтересовался, в чем дело. Ондаль указал пальцем на Им Чжонсу:

— Вон тот человек, он какой-то странный. Подошел ко мне и спрашивает, умею ли я на тигре кататься и летать. Странный, да? Мне кажется, с головой у него не лады. Ходит за мной все время и смотрит так подозрительно.

— Да ну, серьезно?

Чхве Уён посмеялся и пропустил слова Ондаля мимо ушей.

Той ночью все члены отряда Северных Мечей собрались, чтобы вскрыть труп усопшего генерала.

Им Чжонсу пытался не позволить принцессе смотреть на мертвое тело наставника, но она отчаянно настаивала на том, что хочет в последний раз взглянуть на него. Пхёнган была уверена, что Воль Гван погиб из-за нее. С дрожащими губами и глазами, полными слез, она смотрела на обгоревшее тело любимого наставника. Принцесса поклялась себе, что отомстит за его смерть, чего бы ей это ни стоило:

— Генерал, я никогда не забуду. Не будет мне покоя, пока я не найду тех, кто сотворил это с вами.

Ондаль протиснулся вперед сквозь толпу воинов, плотными рядами обступивших гроб Воль Гвана. В руках он держал какой-то обуглившийся до черноты продолговатый предмет. Воины сразу узнали его:

— Это же клинок генерала!

Довольный Ондаль, который хотел, чтобы его похвалили, похвастался, что отыскал его в куче пепла. Чхве Уён взял клинок, осмотрел его со всех сторон и вдохнул запах.

Ондаль с интересом взглянул на тело генерала. Его зрачки сверкнули подобно глазам хищника в темноте. Он протянул руку и прикоснулся к щеке генерала. Один из воинов угрожающе крикнул ему:

— А ну назад! Как ты смеешь?

Выражение лица Ондаля стало напряженным. Принцесса сделала знак воину отойти и спросила у юноши:

— Что ты заметил? Что-то странное?

Ондаль озабоченно покачал головой и сказал:

— Я работал с угольщиками и поэтому знаю…

Он выпрямился и обвел взглядом стоящих рядом людей. Со всех сторон его окружали суровые лица Северных Мечей. Все эти могучие воины обладали внушительной комплекцией и железными мускулами. Ондаль нерешительно замер. Чхве Уён ласково потрепал его по плечу и сказал говорить как есть. Набравшись смелости, юноша снова открыл рот:

— Этот дяденька…

— Это тебе не дяденька, а великий генерал Воль Гван!

Сраженные горем Северные Мечи резко реагировали на любое слово. Ондаль пожалел, что вообще решил заговорить. Ким Ёнчоль заметил колебания юноши и решительно встал на его сторону:

— Грубияны! Как вы смеете повышать голос в присутствии Ее Высочества? Еще одно слово, и я от вас живого места не оставлю!

Ли Чжинму незаметно толкнул товарища в бок:

— Тихо! Сам первый и закрой рот.

Чхве Уён мягко сказал Ондалю:

— Просто называй его генералом, а не дяденькой.

— Ладно, понял. Я посмотрел на генерала, но у него в ноздрях и горле нет золы.

Окружающие с удивленными лицами уставились на юношу, не понимая, что он хочет сказать.

— Когда угольщики работают, они становятся черными с ног до головы. Вместе с воздухом они вдыхают золу… А значит, генерал умер, не задохнувшись в пожаре. Он сначала умер, а потом сгорел в огне.

Это могло бы выясниться и после вскрытия трупа. Но принцесса была в очередной раз восхищена Ондалем. Он ничего не знал об устройстве мира и не изучал наук. Однако, несмотря на свой потрепанный вид и бесхитростную манеру речи, юноша обладал особенной мудростью и теплым сердцем. А еще на его стороне всегда были добрые жители деревни рода Са.

Пока Северные Мечи пытались справиться с наплывом эмоций, Им Чжонсу спокойно подвел итог ситуации:

— Никто из слуг генерала не смог выбраться из пожара, а все тела были собраны в одном месте.

Голос Чхве Уёна был натянут, как струна:

— Огонь развели, чтобы уничтожить следы.

— Так кто же, черт возьми, те мерзавцы, которые посмели убить нашего генерала? — не помня себя от ярости, воскликнул Ким Ёнчоль.

Ли Чжинму поспешно зажал ему рот со словами:

— Умолкни и слушай. Еще одно слово, и я тебя насажу на свой клинок.

Кипящий от праведного гнева Ким Ёнчоль послушал товарища и кротко отступил.

— Генерал остался один и намеренно отвлек убийц на себя, чтобы спасти меня и наследного принца, — произнесла принцесса и, всхлипнув, бессильно опустилась на колени. Чхве Уён подхватил ее под руку и горестно сказал:

— Ваше Высочество, это не ваша вина. Это дело рук Го Вонпё. Больше никто не осмелился бы поднять меч на генерала.

В королевских покоях дворца Анхак в ту ночь тоже горел свет. Король Пхёнвон без конца пил вино, чтобы забыться, но его сознание оставалось ясным.

Он сетовал на свое положение, требующее от него раздумий о переменах, которые повлечет за собой смерть Воль Гвана, вместо того чтобы скорбеть о потере верного соратника. Правитель был переполнен ненавистью к самому себе за то, что в такой грустный день ему приходится просчитывать ситуацию и взвешивать варианты будущих действий вместо того, чтобы оплакивать ушедшего. «Разве могу я считать себя человеком после этого?» — горько вопрошал он сам у себя. Ему нестерпимо хотелось избавиться от тяжкого груза, давящего на плечи, и стать обычным человеком.

После окончания похорон принцесса отправилась назад во дворец в сопровождении Им Чжонсу. Как только ее карета скрылась из видимости, Северные Мечи собрались в середине двора и принялись обсуждать планы мести Го Вонпё за убийство генерала.