— Тут не о чем волноваться — хоть юный господин и весьма строптив, мы уже договорились с ним — одержи в вашей дуэли с ним верх ты, и он безоговорочно признает твоё главенство. Всё, что нам нужно — по справедливости делись с ним добычу, не бросай на смерть и постарайся вывести его живым.

— Я ещё и доказывать должен своё право на лидерство? — поднял я бровь.

— Гении строптивы, — вздохнул Лю Тайцай. — Тебе ли этого не знать, Красноглазый? Но взамен мы предлагаем тебе уникальные вещи — доспех Легендарного ранга, полный комплект. Однако если по возвращению юный господин окажется мёртв — ты его вернёшь. И да — в случае, если он погибнет не по твоей вине, господин готов предоставить тебе пятьсот миллионов центронов в качестве компенсации, но доспехи заберёт.

— А как он выяснит, по чьей вине он погиб? — задал я резонный вопрос.

— Кристалл памяти Легендарного ранга, — коротко ответил он.

— Что ж, выбора у меня, я так понимаю, особого нет, — вздохнул я. — Давайте сюда этого избалованного засранца. Байцай, меч!

Мой подчинённый, не задумываясь, швырнул мне собственное оружие Королевского ранга Пикового качества — я на своих не экономил. Едва я успел поймать оружие, как размазываясь в пространстве от скорости, ко мне метнулась гибкая тень — и наши клинки столкнулись, высекая искры и давя во все стороны Законом Меча — оба были шестого ранга. Как я и подозревал, да...

— Ну здравствуй, — улыбнулся я. — Лорейн, верно?

— Лорейн Унваригон, — представилась мечница Сферы Небес, что была на самом пике этого уровня. — Я рада наконец показать, кто из нас действительно гений меча, а кто просто удачливая посредственность.

— Ну что же, рад твоей самокритичности, — хмыкнул я. — Пора бы показать миру, что в Пути Меча в этом мире лишь один истинный гений! И то, что ты ученица Храма Меча, этот факт не меняет!

Рыжая, словно тёмная медь, прекрасная в своей веснушчатости девушка с отличной фигурой... Будь на моём месте кто-то иной, он, возможно, и отвлёкся бы на прелести её фигуры — но не я, обладатель дюжины борделей, в которых были девицы воистину небесной красоты... Положение главного бандита и тут давало свои преимущества, да.

Наши мечи вновь высекли искры — но на этот раз её клинок окутался десятками теней, исполненных мощью Закона. Это был мой первый бой против мечника равного уровня, и от того он был ещё интереснее. Что такое любой из Путей? Это дорога, на которой ты объединяешь вокруг своего оружия все остальные Законы, выковывая свой способ ведения боя. Её меч, её Путь сильно отличался от моего — я был прямой, грубой наступательной мощью. Эдаким мужиком, что искренне уверен — правильно применённая сила сломит что угодно.

Она была иной. Её меч стремился змеёй скользнуть мимо, обмануть, запутать и лишь затем нанести смертельный удар. У каждого были свои плюсы и минусы — и сейчас было самое время проверить, чьё мастерство выше.

Сверкнули Молнии, отбрасывая прочь десятки Теней Меча — Шаг Тяжелой Молнии сбил её технику раньше, чем та толком активировалась. Я давно вывел своё мастерство боя на абсолютно иной уровень, недостижимый для большинства воинов даже в сфере Небесного Лорда. Это не значит, что я одолел бы любого Лорда — сила, как говориться, солому ломит, но мастерством я их превосходил.

Моя техника движения была не самой быстрой среди всех техник движения своего ранга — но самой агрессивной уж точно. При правильном её использовании она могла служить и мечом, и щитом — и сейчас удар гравитационного давления, усиленного Законом третьего уровня, смёл не успевшую набрать полную силу атаку моей противницы, а белые молнии, зазмеившиеся во все стороны в кажущемся беспорядке, ударили её в тыл.

Девушка не попалась, успев воспользоваться собственной техникой движения, основанной на Законе Тьмы. Появившись в полусотне метров, она вскинул длинный, чуть изогнутый меч и в резком, рубящем взмахе опустила его. Волна чёрно-серебрянного света рванула на меня с такой скоростью, что я был попросту вынужден парировать атаку Полумесяцем Небес.

Столкновение техник породило ударную волну, но я не стал ждать, пока она рассеется и рванул сквозь бушующую энергию. Доспех и покров энергии выдержали остаточную мощь столкнувшихся техник, и я оказался перед своей противницей, что нырнула в искусственную тень и попробовала обойти меня. Но шутки кончились — кем бы она там ни была, я не намеревался больше сдерживать себя.

Ци Меча, усиленное Законом Молний пятого ранга вонзилось в искусственную тень, и девушка вывалилась из неё. Меч Законов встретился с её собственной ударной техникой, и мы на пару мгновений зависли, тягаясь мощью физических тел и техник усиления. Моё алое, от техники Багровых Небес и Земли, против её тёмно-фиолетовой, даруемой неизвестной мне, но тоже достаточно мощной способностью. И в соревновании чистой мощи я оказался сильнее.

Мой противница, ощутив это, попробовала разорвать дистанцию, но стоило ей начать движение, и моя нога, перевитая молниями и Ци Меча, вонзилась ей в живот, швыряя вдаль. Не позволяя ей оправиться, я налетел, навязывая бой на мечах. Обмениваться и дальше мощными техниками я не видел смысла — на такие удары уходит слишком много сил, ими надо пользоваться лишь со строго определёнными целями — сорвать вражеский манёвр, прорваться поближе пока противник защищается, что бы навязать схватку лицом к лицу, или в качестве финального удара. Самую важную часть боя, середину, так сказать мидгейм, воину Пути, независимо от того, какой именно то был путь, следовало проводить используя своё основное оружие и его Закон.

Так что сейчас я использовал лишь технику движения, Ци Меча и технику усиления. Нельзя сказать, что моя противница была слаба или неопытна — нет, она действовала достаточно грамотно, в её движениях и рисунке боя чувствовалась хорошо поставленная школа, но шансов у неё, разумеется, всё равно не было. Собственно, ещё в тот миг, когда я зацепил её Молнией и Ци Меча во время попытки передвигаться через тень, бой был окончен. Я просто захотел посмотреть, что она умеет.

— Ладно, всё, — произнёс я, усиливая до предела тело и ускоряясь. Ложный выпад, взмах, верхний цветок и подсечка, затем пригвоздить руку к земле и наступить ногой на горло. — Всё, я сказал! Я оценил её навыки, — обратился я уже к Лю