– То есть смысл заключается в самой Игре, – сделал вывод Том.

Немного подумав, «серый» кивнул.

– Да.

– Ну, это как раз нетрудно понять. Старушка вышивает наволочку для подушки не потому, что она ей нужна, а потому, что ей нужно чем-то заняться. Телевизор ей неинтересен, потому что она уже знает об этой жизни все, книги не увлекают, потому что она прочитала все, что было ей интересно, музыка раздражает, потому что она не такая, как в молодости. Иголка, нитка и канва – это все, что ей нужно для того, чтобы наполнить жизнь смыслом.

«Серый» трижды негромко хлопнул в ладоши.

– Видишь, каких успехов можно достичь, если перестать задавать вопросы. Понимание должно прийти само. Хотя порой для этого требуются подсказки.

– Расскажи мне о игроках.

– Играют все. Включая тех, кто вообще ничего не знает об Игре. Уровень игрока зависит от того, насколько совершенно его мастерство. Это определяет Мастер Игры. Он имеет право как поощрять, так и штрафовать игроков. Любое решение Мастера Игры окончательно, неоспоримо и не подлежит обсуждению. Игроки могут временно объединяться в группы или заключать союзы. Им вообще позволено делать все, что угодно, поскольку, как я уже сказал, правил в Игре нет. Но Мастер может в любой момент вмешаться в Игру.

– Мастер Игры – это Бог!

– Нет. Мастер Игры – это тоже игрок. Но достигший высочайшей степени совершенства. Если хороший игрок способен объединить в одном ходе от четырех до семи элементов Игры, то Мастеру Игры не составляет труда оперировать одновременно пятнадцатью, а то и двадцатью элементами. Из любого затруднительного положения, в которое попадает обычный игрок, Мастер видит сразу три-четыре выхода. Мастер Игры не приемлет догматов, его Игра абсолютно оригинальна. Он не изрекает пустых истин, чурается банальностей и не дает пустых обещаний. Так что даже сравнение Мастера Игры с Богом – это принижение его достоинства. К тому же Мастер Игры, по всей видимости, не один. Одному, даже самому Великому Мастеру Игры было бы не под силу следить за всей Игрой. Для этого он должен был бы находиться одновременно во всех точках пространства и времени. Потому что Игра идет всегда и везде.

– Но кто-то ведь должен был ее начать.

– Разумеется. Основы Игры были заложены в Несуществующем Университете…

– Постой, ты сказал «Несуществующий»?

Ахав сделал вид, что не услышал вопрос.

– Лучшие представители различных факультетов, как гуманитарных, так и технических, состязались друг с другом в умении создавать гармонию из хаоса. Например, им могло быть дано задание объединить некую математическую формулу, музыкальное произведение, литературный текст, архитектурную конструкцию, космогоническую теорию, теологический постулат и принцип комплиментарности. А затем создать на основе всего этого некий дизайнерский проект. Каждый шаг игрока должен быть мотивирован и обоснован – в противном случае он не засчитывается. Победителей в этой Игре не было, поскольку все оценки в ней были в высшей степени субъективны. Для того чтобы хотя бы понять ход Игры, нужно было обладать глубокими знаниями сразу во многих областях науки и искусства. Поэтому многие считали Игру профанацией. Пустым позерством, за которым нет ничего, кроме гипертрофированного самомнения игроков. Но самих игроков это нисколько не задевало – они продолжали Игру, в которой для них был заключен смысл всего сущего. Каждое новое поколение игроков все больше совершенствовалось в Игре. А пространство Игры все более расширялось, захватывая все, чего только мог коснуться разум. И в какой-то момент игроки вдруг поняли, что им подвластно все мироздание. Комбинируя различные элементы Игры, они могут управлять пространством и временем. Создавать будущее и изменять прошлое. Зажигать звезды и взрывать планеты. Высказывалось даже мнение, что Большой Взрыв, положивший начало всей нашей Вселенной, был ничем иным, как Самым Удачным Ходом в Игре. Потому что за момент до Большого Взрыва все, абсолютно все, что затем стало Вселенной, было сжато в одну исчезающе малую точку. Более удачного соединения и взаимопроникновения всего во все невозможно даже представить.

Игроки не возомнили себя всесильными богами – они были слишком умны для этого. Они играли самозабвенно, не думая ни о чем, кроме Игры, которая стала для них даже не смыслом жизни, а самой жизнью. Игроки держали в своих руках все нити гигантской паутины мироздания, но сами не отдавали себе в этом отчета. Потому что для них это было всего лишь Игрой. Каждый по-своему сплетал нити, до которых мог дотянуться. Каждый, подобно старушке из твоего примера, вышивал свой узор. Проблема заключалась в том, что шили они по одной канве. И в конце концов это привело к тому, что паутина настолько запуталась, что разобрать первоначальный узор стало почти невозможно. Прошлое и будущее постоянно менялись местами. А что такое настоящее, никто уже вообще не мог понять. Миры разламывались на куски, будто сухое печенье, а их фрагменты складывались в причудливейшую мозаику. Мироздание погружалось в тщательно спланированный и хорошо организованный хаос. Выходом из которого мог стать только еще один Большой Взрыв.

Самым простым решением казалось запретить Игру. Но, как только это было сделано, сползание мира в хаос превратилось в неконтролируемое падение. Паутина Мироздания, создававшая некую видимость гармонии и даже, не побоюсь этого слова, стабильности, была уже настолько изодрана, что восстановиться самостоятельно не могла. Нити лопались, перехлестывались, слипались в бесформенные комья. Рассказывают, что в то время можно было лечь спать послезавтра, а проснуться неделю назад. Причем совсем не там, где ты заснул. Тогда-то и начали образовываться пространственно-временные разломы, будто язвы, разъедающие ткань мироздания.

Предпринимались различные попытки спасти Вселенную от тотального хаоса. Одной из самых удачных стала автономная система латания разломов «Голем», созданная одним из Мастеров Игры по имени Транс Штокхаузен. Но и она оказалась недостаточно эффективной. Пока «Голем» закрывал один разлом, образовывалось десять новых.

В конце концов после множества проб и ошибок стало ясно, что чистая логика и научный расчет не способны совладать со вселенским хаосом, для которого не существовало никаких законов. А значит, удержать хаос под контролем могли лишь те, кто умел играть в Игру, которая не подчинялась никаким правилам.

Таким образом, Игра была возобновлена. И с тех пор она длится непрерывно. Перебирая различные комбинации элементов Игры, игроки ищут те из них, которые сводят к минимуму хаотические проявления пространственно-временной структуры мироздания. Все это делается абсолютно интуитивно, без какой-либо системы. Но, как ни странно, это работает. Игра, как и прежде, удерживает мир на краю бездны.

Это все, что я хотел сказать тебе о Игре.

Какое-то время Том задумчиво молчал. Взгляд его то и дело соскальзывал с серой маски Ахава на украшающий стену портрет гнедой лошади с раздутыми ноздрями. Если между ними и было что-то общее, то уловить сходство Тому не удавалось.