К моему удивлению, Эш улыбается:

– Не уверен, что тебе стоит примкнуть к нам, если тебя пугает вызов, Аарья.

Она вскидывает брови:

– Если ты таким образом извиняешься, что все испортил – да-да, я имею в виду именно тебя, Эш, – то извинение не принимается.

– Нет, это я таким образом говорю, что если ты считаешь, что тебе это не по зубам, оставайся дома, – отвечает Эш.

Мы с Инес следим за ними взглядом, и я понимаю, что у Эша и Аарьи есть одна общая черта: оба любят подзуживать других и пытаться преодолеть непреодолимые препятствия.

А еще я понимаю, что мы пропустили мимо ушей кое-что важное из сказанного Аарьей.

– Постой-ка, что ты имеешь в виду под «семьдесят два часа или меньше»? Откуда ты знаешь, когда состоится бал, если минуту назад вообще о нем не знала?

Аарья выглядит чрезмерно самодовольной.

– Потому что никто не нанимает команду раньше чем за неделю, а в среднем – дня за четыре. Более долгий срок может поставить под удар безопасность и предоставить возможность другим перекупить команду, а вы, два идиота, как раз это и предложили им. А когда выясняется, что команда берет взятки, ее членов казнят, так что вам повезло, что вы выбрались оттуда, прежде чем вас покрошили в суп.

Сглотнув, смотрю на Эша. Неудивительно, что он велел не упоминать в пабе никаких подробностей.

– На этот риск стоило пойти, – говорит Эш, хотя я не уверена, что сейчас уместно меня защищать. – Иначе у нас не было бы наводки.

Аарья открывает рот, чтобы ответить, но Инес перебивает ее:

– Значит, где-то в ближайшие несколько дней состоится маскарад, который устраивает Джаг. Прежде всего надо выяснить, где именно. Мне на ум приходит по меньшей мере пять мест.

– Мы знаем, что это что-то необычное, раз Джаг нанял несколько команд, – говорит Эш, прекращая перепалку с Аарьей. – Это не стандартная встреча Стратегов. Кроме того, маскарад предполагает праздник.

– Я думала, Стратеги ничего не празднуют, – с удивлением говорю я.

Эш откидывается на спинку дивана.

– Мы не отмечаем праздники. Но мы празднуем свадьбы, особенно если на них заключается политический союз между двумя Семьями.

– Или если кто-то в Семье занимает высокий пост, – добавляет Инес.

– Верно, – соглашается Аарья. – Но у Джага нет советников, а потому нет и никаких высоких постов.

Мы с Эшем тут же поворачиваемся друг к другу и хором восклицаем:

– Регент…

– Регент? – переспрашивает Аарья, опуская ноги и серьезно глядя на нас. – Вы о чем?

– Его якобы убили месяц назад, – объясняю я. – И в убийстве обвинили моего папу, хотя это ложь.

Аарья округляет глаза.

– Регента Львов убили месяц назад, а я слышу об этом только сейчас?

– Удивлен, что ты этого не знала, Аарья. Это ведь твой кузен рассказал нам, – говорит Эш, скривившись, как будто ощутил во рту неприятный привкус.

Аарья хмурится:

– Нет. Мне он такого совершенно точно не говорил. Двуличный ублюдок. Он рассказал мне только про Паромщика, и все.

Я цепенею.

– Стой… Что он рассказал тебе про Паромщика?

– Что за голову твоего отца назначено гигантское вознаграждение, но никто из ищеек не хочет браться за эту работу именно потому, что ею заинтересовался Паромщик, – говорит Аарья. Я не сразу реагирую, поэтому она закатывает глаза, будто разговаривает с несмышленым пятилетним ребенком. – Паромщик – легенда. Он бог среди команд. Это он два года назад предотвратил попытку убийства членов британской королевской семьи. А за несколько лет до этого остановил атаку на ООН.

Мне трудно переварить услышанное. Разве может человек, сделавший такие замечательные вещи, охотиться на моего отца? А если другие ищейки даже не хотят конкурировать с ним, каковы наши шансы найти папу до того, как это сделает Паромщик?

– Но вернемся к регенту, – говорит Аарья. – Прежде всего должна сказать, что твой родитель – молодец. Этот мужик был опасен.

– Папа этого не делал, – с нажимом говорю я, хотя вряд ли для Аарьи это так уж важно. Однако это важно для меня. – Он был в Америке. Я в этом уверена.

Аарья колеблется:

– Точно? Стратегов редко обвиняют в преступлениях, которых они не совершали, – повторяет она то, что Эш уже говорил мне раньше.

– Уверена на сто процентов, – утверждаю я, хотя в душе все еще пытаюсь убедить себя, что не ошиблась в расчетах.

Она вопросительно смотрит на Эша, будто ждет подтверждения, что я ошибаюсь, но он не отвечает, и она продолжает:

– Во-вторых, если регент мертв уже месяц, то совершенно логично, что Джаг назначит кого-то нового. А такое назначение очень важно с политической точки зрения. Бал-маскарад – это выражение как раз того самого показного высокомерия, которым славится Джаг.

– Действительно, – соглашается Эш. – Костюмированный бал позволит ему пригласить Семьи, состоящие в союзе со Львами, без лишнего риска разоблачения. Будут закуски и развлечения и номера для приезжих.

– Значит, ему понадобится большая площадь, – говорю я.

– И много комнат, – добавляет Аарья.

Они с Эшем и Инес переглядываются. У меня колотится сердце.

– Вы знаете, да? Вы знаете, где состоится бал? – с надеждой спрашиваю я.

– В центре Лондона есть знаменитый отель, который принадлежит Альянсу, – отвечает Эш. – Это самое большое и роскошное здание в собственности Альянса. Однако он популярен и среди обычных туристов, поэтому делами Стратеги там редко занимаются. Но для того, чтобы назначить нового регента на виду у всех… это идеальный выбор.

Я с облегчением откидываюсь на подушки дивана. Слава богу, мы двигаемся вперед.

– Тут нечему радоваться, Эмбер. – Аарья снова использует это жуткое имя, которым наградила меня еще в Академии. – Место проведения бала и само назначение регента – хреновые новости. Там будет полно Львов, не говоря уж о командах, нанятых для обеспечения дополнительной безопасности, а любой тайный лаз или черный ход будут охраняться.

Эш и Инес кивают, соглашаясь с ней.

Аарья достает сотовый телефон, и я чуть в обморок не падаю.

– У тебя есть сотовый? – говорю я, глядя на Эша, как будто он что-то от меня скрывал.

Она смотрит на меня так, словно я маленький ребенок, радующийся торту.

– Он одноразовый. Ни интернета, ни чего бы то ни было, что можно отследить. Только звонки. Ты меня что, за дуру держишь?

– Нет, я…

Прежде чем я успеваю ответить, она идет в другой конец комнаты и достает большой телефонный справочник. Пролистав несколько страниц, находит нужный телефон и набирает его.