— Итак, кто мне ответит на вопрос — почему в первые дни войны при наступлении Африканского союза наши армии терпели большие потери? — спросил учитель.

Ученики молчали и лишь трое подняли руки. Преподаватель кивнул одному пареньку, чтобы тот говорил:

— Эффект внезапности. Никто не ожидал нападения с их стороны.

— В корне неверное предположение, — спокойно ответил старик, указав ему садиться на место. — Вы забываете про разведку, которая постоянно докладывала царю и его военачальникам о перемещениях большой армии противника по территории соседних стран. Мы знали, что на нас нападут, и тоже готовились к войне. Ещё варианты?

Осталась лишь одна поднятая рука. На этот раз отвечала сама староста-кудряшка:

— Может быть армия АСО была лучше вооружена? Или наши войска не успели вовремя перебросить армию на подступы к границам?

— И да и нет, — ответил учитель. — В то время уровень военного прогресса у союза был хоть и выше, но не намного. Как вы знаете, основная военная мощь любой страны, это её силавиры. Каждый из воинов Силы стоит десятка, а то и сотни обычных бойцов. Что до переброски войск, то она была произведена оперативно и до перехода армии АСО через границу России. Да, мы несколько растянули свои силы, но не критично. Кто-нибудь ещё хочет высказаться?

Молчание.

— Всё дело в банальном мздоимстве, — развёл он руками, удивив всех присутствующих в классе. — До войны в Царские школы де-факто набирали силавиров исключительно по статусу и состоянию рода, хотя де-юре вход был свободен для всех сословий. Система военного образования аристократии прогнила и была буквально пронизана кумовством и взяточничеством. И не мудрено — после обучения в Царской школе силавир мог практически гарантированно претендовать на службу при царском дворе и иметь другие преференции, связанные с военной службой, в том числе и высокие звания.

— То есть, бойцы на передовой оказались никудышными силавирами? — спросил я, забыв поднять руку.

— Не только они, — кивнул преподаватель, не став делать мне замечание — видимо тема была для него животрепещущей. — Наши генералы так же оказались не способны к адекватному планированию и ведению боевых действий на своей земле, а не на территории противника. Напомню, впервые за сто пятьдесят девять лет другая страна посмела вторгнуться в наше государство. Тогда многие из военного руководства страны с бахвальством говорили, что шапками врага закидают или родная земля богатырям русским поможет врага одолеть. В итоге вышло, как вышло — огромные потери в первые дни войны и ускоренное продвижение африканцев и их союзников вглубь страны.

Мужчина вышел из-за трибуны и остановился у доски. Взяв в руки мел, он нарисовал большой круг, поделив его на три части:

— Из чего строится боеспособная армия и флот? Во-первых, это крепкий тыл, в который входит ВПК, снабжение и организационная структура командования, — учитель написал слово «тыл». — Во-вторых, это сами солдаты и моряки. Без живой человеческой силы армия просто не может существовать. И наконец в-третьих, военное образование, которое я считаю основой основ. Если одна из этих частей, — он указал на круг, — будет слабой, то развалится вся структура.

— А как сейчас с этим обстоят дела? — поинтересовался Сергей.

— Намного лучше, чем тогда, — улыбнулся преподаватель. — Благодаря проведённой работе над ошибками и реформированию военного образования в частности и армии в целом, теперь наша армия сможет достойно выступить против любого врага. В этом учебном году вы как раз и сможете оценить наши методы и их эффективность. Что ж, а теперь давайте плавно перейдём к теме нашего первого урока…

Изучать местную историю из уст профессионала оказалось очень увлекательно. Так незаметно прошёл первый урок и я наконец смог встретиться со своими друзьями. На перемене мы стояли в коридоре возле класса и обсуждали последние новости.

— Сладко поёт наш препод, аж тошно, — ворчал Сергей.

— А что не так? — удивился я его странной реакции.

— Так по новостям уже второй день говорят об эмбарго на вывоз кристаллов за рубеж, — вместо него ответил Александр.

— Это которые батарейки, восполняющие Силу?

— Именно, — воскликнул Сергей. — И всё. Больше в СМИ нет никакой информации, почему это делается.

— А мы ни с кем сейчас воевать не собираемся? — насторожился я.

— Вроде нет, насколько знаю, — сказал Бельский. — Вообще это весьма крупная статья доходов бюджета — внешняя торговля кристаллами. Мы буквально отсекаем себе золотовалютный поток. Странно всё это, вам не кажется?

— Одно из двух, — подняв палец, с умным видом сказал Друцкий. — Либо таким образом царь пытается ослабить какую-то определённую страну, зависимую от поставок кристаллов…

Он замолчал, сделав многозначительную паузу.

— Либо?

— Либо жилы кристаллов истощены, и нам скоро самим будет не хватать ресурсов. А ведь Иваныч, наш препод, упомянул крепкий тыл. Без больших запасов энергетических кристаллов длительную войну нам не выдержать.

— Я бы не стал говорить так категорично, — заметил Александр. — Это всего лишь догадки.

— В отличие от тебя, Бельский, я уже давно увлекаюсь геополитикой. И кое-какие взаимосвязи проследить могу, — важно произнёс он. — Возможно впереди нас ждёт новая мировая игра. Вопрос только в том, насколько хорошо наша страна готова к ней…

— Ты хотел сказать, мировая война, да? Ладно, ребят, давайте уже сменим тему. Мне помощь ваша нужна, точнее телефон, чтобы позвонить, — решил попросить я, как вдруг нас окликнули.

— Привет, первоклашки!

Я даже и не мог предположить, что наша встреча с Марией произойдёт так скоро. В этот раз она оделась чуть менее вызывающе: юбка была ниже колен, но рубашка и жилетка открывали взору привлекательное декольте. Волосы собраны в хвост, на лице искренняя улыбка.

— Здравствуйте, Мария, — замялся Александр, а Сергей молча кивнул, видимо, поставив на ней крест для себя.

— Доброе утро. Какими судьбами, староста? — улыбнулся я в ответ.

— А ты забыл, Михаил? У нас с тобой остался один нерешённый вопрос. Ну что, надумал над моим предложением?

Сначала я посмотрел на своих друзей — они всё поняли. Если я стану старостой А-класса, то совершенно точно уйду от них туда. Кислые мины, вздохи разочарования — как же всё-таки здорово иметь рядом таких людей, которым ты совсем не безразличен. Но, я уже всё решил, поэтому…

— Прости, Мария, но я всё-таки откажусь. И не потому, что боюсь ответственности. Нет. Просто у меня нет на это времени.

— И чем же ты таким занят? — удивилась девушка, вскинув бровь.

Ну вот и настало время душещипательных историй, ведь я никому ещё не рассказывал о трагичной судьбе Михаила:

— Месяц назад мои родители погибли в автокатастрофе, — начал я, наблюдая за реакцией товарищей и Марии. — У меня остались две сестры, видавший виды загородный дом и убыточный сервис по ремонту оргтехники. И всё это требует внимания и вложения сил. Так что времени у меня на самом деле нет. Прости.