Ракун тряхнул рукой, убирая кнут. Сощурился:

— Последний вопрос: что этот парень должен был принести тебе изначально?

— Ничего… Ничего особенного. — Фольт нервно сглотнул, снова заерзал.

— Так зачем скрывать, если ничего особенного? О чем вы договаривались?

— Господин магос, вы не понимаете, о чем спрашиваете. Меня убьют, если скажу.

— А если не скажешь, я сам тебя убью. — Кнут снова материализовался, змеей метнулся к торговцу и завис напротив его глаза. — Впрочем, могу помочь освежить воспоминания. Парень должен был принести тебе камень. Настоящий и активный магический камень. Думаю, тебе самому он без надобности, заказчик кто-то другой. Кто?

— Я н-не могу сказать. — Фольт заикался от страха, потел, шмыгал носом. Кончик кнута мерно покачивался перед его лицом, готовясь в любой момент ужалить. — Не могу, понимаете?

— Имя! — гаркнул Ракун, замахиваясь.

Торговец вскинул руки, пытаясь защититься, сжался и за мгновение до удара выдавил:

— Ал…

И умер. Просто умер, как будто выключился, без хрипов, стонов, судорог и других побочных эффектов. Кнут его так и не коснулся.

Ракун развеял оружие, присел рядом с Фольтом, недоверчиво пощупал пульс, выпрямился.

— Проклятие!

Это было одновременно и ругательством, и констатацией факта. Что еще могло убить человека так внезапно, если не проклятие? Ну не сердечный же приступ, в самом деле!

Неведомый заказчик хорошо позаботился о собственной безопасности и о том, чтобы доставить как можно больше проблем тому, кто попробует выбить информацию из торговца.

Проблем Ракуну не хотелось, вполне хватало имеющихся. И находиться в магазинчике не хотелось, в любой момент кто-нибудь мог заглянуть внутрь, но магос переборол себя: методично обыскал тело торговца, подобрал ключи, открыл здоровенный сейф, пролистал хранившиеся там документы, но ничего полезного не нашел. Внутри обнаружилась еще одна ячейка, открывавшаяся магически и настроенная исключительно на владельца, так что вскрыть ее с ходу не имелось ни малейшей возможности.

Тупик. Совершеннейший тупик.

— Марлена, иди сюда, — тихо окликнул Ракун.

Девушка приблизилась, удивленно посмотрела на тело, подняла глаза на магоса, но не вскрикнула, не заистерила и не попыталась сбежать. Волнение выдала только дрожь в голосе, когда она спросила:

— Зачем вы его убили?

— Если бы я… Он сам. Пошли-ка отсюда. — Ракун направился к черному ходу, сочтя его более безопасным.

— Нас теперь арестуют?

— С чего бы? Мы ничего противозаконного не сделали, а за расспросы не арестовывают.

А если и арестовывают, то в итоге все равно выпускают с извинениями. Иногда очень удобно быть магом и дружить с нужными людьми.

Дверь черного хода открывалась на небольшую тихую улочку. Ракун повертел головой, определяя направление, и двинулся к дому Лисара. На душе было мерзко, голова кружилась — чертов кнут выкачивал энергию, как насос, поэтому магос не слишком любил им пользоваться. Будущее объяснение с Силем тоже не добавляло позитива. Не убьет, конечно, и от милитов, если что, прикроет, но очень разозлится. А объясняться придется, потому что такие вещи лучше сообщать лично, не дожидаясь, пока информация дойдет до этого хмыря своим ходом, обрастая по дороге чужими домыслами и не относящимися к делу фактами.

Но сначала надо было заглянуть в еще несколько мест. Все-таки обещал.

День прошел в попытках уложить в голове как можно больше информации об Истоке и том мире, где они сейчас находились. Сначала Нина делала это назло магосу — вот как выучит все наизусть, как поразит его своими знаниями! — но быстро остыла и продолжила читать уже для себя, изредка делая пометки в блокноте. И все больше склонялась к мысли, что Ракун оказался прав: это сейчас для нее намного важнее беготни по городу.

Но проблема заключалась не в том, что он не взял ее с собой, а в том, что взял Марлену. Женщина старательно вгрызалась в историю, географию и политологию, а мысли раз за разом возвращались к дневным событиям. Да уж, показала она себя во всей красе: сначала, как идиотка, пыталась подслушать разговор под дверью, а потом лизаться полезла. И та дурацкая сцена в ванной… И внешне, конечно, никакой конкуренции с фигуристой блондинкой Нина не выдерживала. Поэтому и сидела теперь в библиотеке вместо того, чтобы…

Она со злостью захлопнула книгу, потянулась за следующей, но так и не открыла, снова задумалась.

…вместо того, чтобы — что? Гулять по городу под ручку с магосом?

Тьфу, какие глупости в голову лезут!

Следующая книга оказалась тоненькой брошюркой по схематической записи структур заклинаний. Скорее всего, она попала в подобранную Лисаром стопку случайно, зацепившись за обложку очередного толстенного талмуда, но Нина из любопытства открыла и ее.

И пропала.

История с географией были немедленно отложены на потом, а Нина побежала исследовать стеллажи, разыскивая более подробную информацию о местной магии. Основу библиотеки составляли технические справочники и энциклопедии, поэтому нужных книг обнаружилось не так уж и много, всего несколько штук. Страницы с непонятной теорией, перегруженной сложными терминами, женщина пролистывала не глядя, а вот схемы оказались простыми и вполне понятными. Даже задания для новичков практически один в один походили на простенькие программы из институтских методичек.

— Hello, world! — пробормотала Нина и с головой погрузилась в чтение.

Через несколько часов прозвучал тактичный стук в дверь. Возникший на пороге дворецкий бесстрастно оглядел стол, заваленный бумагой: на одной странице блокнота сложные схемы не помещались, поэтому приходилось подкладывать еще и еще, расширяя поле деятельности. От карандаша остался жалкий огрызок, грубо заточенный найденным здесь же ножом для конвертов. Солнце давно село, и над головой Нины вились сразу три светлячка, еще несколько парили над дальним краем стола, подсвечник тоже пошел в дело — он прижимал страницы учебника, не давая им перелистнуться.

Сама Нина, увлеченно вырисовывающая третий вложенный цикл, даже не заметила слугу, пока он не подал голос:

— Ужин подан, госпожа. С вашего позволения, я провожу вас в столовую.

— Ага, — откликнулась гостья, задумчиво осматривая дело рук своих. В теории схема получилась вполне рабочая. А на практике как проверить, без камня-то? Разве что магоса попросить…

Дворецкий все еще терпеливо ждал, но отрываться от дела не хотелось, поэтому Нина нашла компромисс — подхватила учебник и пошла в столовую прямо с ним. Заметно похудевший блокнот работал закладкой.

В столовой неожиданно обнаружились не только хозяин дома, но и вернувшиеся Ракун с Марленой, и, совсем уж внезапно, Силь. Выглядел он намного лучше, чем днем, хотя царапины на щеке и синяки под глазами никуда не делись. Но теперь у этой фарфоровой куклы хотя бы румянец появился, да и ел он вполне себе с аппетитом, только на магоса смотрел очень уж злобно, как будто тот в чем-то провинился.