– У нас с тобой по-хорошему никогда не получалось, – ответил Валерий, беспокойно следя глазами за его манипуляциями.

Евгений подтащил стойку капельницы к изголовью кровати, укрепил резервуар с раствором и ловким движением привязал руки больного ремнями.

– Говорил ведь уже, что по ядам я на учебе первым был, – сказал он, втыкая в вену иглу капельницы. – А теперь смотри!

Он достал из кармана пузырек темного стекла, так что непонятно было, какого цвета жидкость там находится, и набрал полный шприц.

Стало видно, что жидкость красно-коричневая, как свернувшаяся кровь. Евгений проколол шприцем резервуар и впустил жидкость. Видно было, как она тихонько растворяется в прозрачном растворе.

– Смотри, Валерий Петрович, – сказал Евгений, поворачивая краник, – смотри, как смерть в тебя потихоньку капает. Больно не будет, просто сознание потеряешь. Ну, по-прежнему не хочешь говорить? Кому ты продался? Не поверю, что за идею работал, ты у нас материалист, всегда деньги любил…

– Он… он сам меня нашел…

– Кто он? Не тяни резину, помрешь ведь!

– Если я заговорю, он меня найдет и убьет, как Куркину убил…

– Так-так… – Евгений наклонился ближе. – Говори, чем ему Куркина-то не угодила, вроде бы на пенсии давно, от дел отошла…

– Из-за СПЕКО… Она когда в СПЕКО работала, кое-что там узнала…

– Что? Что она узнала? – Евгений тряхнул кровать. – Говори, а то помрешь! Время идет!

И он повернул кран так, чтобы в капельницу стало попадать больше раствора с ядом.

– Операция «Китайская кукла», – прохрипел Валерий и закашлялся.

– Кукла? Какая кукла? И ты тоже про куклу? – изумился Евгений. – Да что же это такое, сговорились вы все, что ли?

Валерий перестал кашлять, но дышал тяжело, с присвистом. Глаза его заволокло мутной белесой пеленой, он встряхнул головой и проговорил четко:

– Хабаровск, семьдесят восемь… – после чего откинул голову на подушки и затих.

– Черт! – вскричал Евгений. – Протянул-таки время, гад! Не успел договорить!

Он развернулся было к двери, но передумал, постоял секунду, потом махнул рукой и закрутил кран капельницы. После чего покинул палату и, едва глянув на неподвижно сидящую охранницу, вышел из отделения, вставив пропуск в щель электронного замка. В это время по лестнице поднималась медсестра, которая выходила покурить и поболтать по мобильнику. Евгений налетел на нее, прижался на мгновение, спросил, смеясь, не замерзла ли она, ночь-то прохладная, и ущипнул тихонько за бок. Девушка хихикнула и не заметила, что ее пропуск возвратился на место.

Евгений дошел до своей машины и поехал прочь, хмуря брови в тяжкой задумчивости. Что же это за операция «Китайская кукла»? И эта ловкая Надежда Лебедева тоже твердила о каких-то куклах. Он-то подумал, что тетя пургу гонит, глаза отводит, забалтывает его, а выходит, правда в ее рассказе есть.

По всему выходило, что нужно ему идти к шефу Николаю Ивановичу и говорить с ним откровенно. Хоть и сдает старик, тут Валерий слегка прав, однако памяти еще не потерял, должен вспомнить про эту самую китайскую куклу…

Медсестра вставила пропуск и вошла за стеклянную перегородку. Внезапно ей показалось, что на нее летит что-то, похожее на огромную летучую мышь. Бесшумно махая крыльями, это что-то приблизилось к девушке, и та потеряла сознание.

Очнулась она минуты через две, сидя на полу. Дверь отделения была закрыта, коридор пуст.

Медсестра удивленно покрутила головой – вроде бы ничего не болело, голова не кружилась. Она встала и неуверенно пошла в сестринскую комнату, чтобы выпить чаю. Что это с ней, упала в обморок? Вроде не беременна… Может, все-таки бросить курить? Правду говорят – капля никотина убивает лошадь…

Охранница возле палаты больного, покусанного собакой, по-прежнему сидела, не шевелясь, тараща глаза на дверь. Мимо нее промелькнул кто-то большой и темный и скрылся за дверью палаты.

В палате неизвестный прежде всего выключил тусклую лампочку, что горела возле кровати. В полутьме он видел отлично. Больной не шевелился, но грудь его чуть заметно колыхалась. Неизвестный увидел закрытый кран и хмыкнул – к чему такой гуманизм? Все равно ведь материал отработанный. Он поглядел на больного и твердой рукой повернул кран капельницы, после чего, бесшумно ступая, вышел из палаты. Охранница по-прежнему пялилась перед собой пустыми глазами, коридор был пуст.

Утром Надежда, чтобы не разговаривать с мужем, сделала вид, что спит. Если честно, ей хотелось его пожалеть, но следовало все же проявить разумную строгость, а то, не дай бог, войдет такое у него в привычку. Последнему Надежда, конечно, не верила, но, выражаясь словами из старого анекдота, «в армии должна быть дисциплина».

Поэтому, услышав будильник, она накрылась с головой одеялом и неожиданно крепко заснула.

Проснулась Надежда от грома мусорных контейнеров во дворе. Будильник показывал четверть десятого. Это чтобы летом так разоспаться, позор какой!

В квартире было тихо. Надежда потащилась на кухню, чтобы выпить воды. Там сидел грустный кот возле пустой миски. Кухня выглядела нетронутой – на плите пусто, в раковине даже чашки грязной нет, из чего Надежда сделала вывод, что муж не завтракал и даже кофе не пил. Шевельнулась совесть, но Надежда придавила ее усилием воли. В конце концов, после вчерашних возлияний мужу есть не хотелось, а кофе он и на работе выпьет.

Наливая воду из бутылки, она увидела, что царапины на руке воспалились и распухли.

– Вот это кто сделал? – Надежда показала руку коту. – И не надейся, что кормить стану, до вечера голодным будешь!

Бейсик понял, что Надежда не шутит, и вышел из кухни, сгорбившись и подволакивая лапы.

Надежда же приготовила себе сытный завтрак, так как следовало поддержать силы. Вчера полдня пробегала голодной, да еще и стресс получила от встречи с тигром Васенькой.

После омлета, большого бутерброда с ветчиной и чашки кофе Надежда подобрела и насыпала робко заглядывающему в дверь коту сухого корма. Корм был лечебный, для котов пожилого возраста, Бейсик его не очень любил.

– Лопай, что дают! – строго припечатала Надежда, и кот не посмел возразить.

Сама же Надежда налила себе вторую чашку кофе и глубоко задумалась.

Вот что она узнала за время бесконечной беготни и суеты? Да, в общем, ничего. Только привлекла к себе внимание людей из секретной организации, а это чревато последствиями. Сколько раз ее похищали, однажды дело едва не кончилось плачевно, спасибо Тузику, не допустил несправедливости. А выяснила она очень немного.

Значит, некий злодей похищает старинных китайских кукол. Для своей цели он не брезгует ничем, даже убийствами, человеческая жизнь для него ничего не стоит. Оставим пока в стороне все легенды, связанные с этими куклами, и будем рассуждать логически.