«Боится, что я за его спиной начну вить паутинку? Значит, он не оставит во дворце никого, кому бы доверял. Хорошая новость».

– Я буду осторожен, спасибо. Есть те, кому я могу доверять? Если вдруг что-то случится, – спросил император, продолжая играть роль глупого раболепного императора.

– Главный дворецкий вам верен, как и советник Гримор, – ответил Граин. – На них вы всегда можете положиться.

«Вот я и узнал, кому доверять точно не стоит» – подумал император.

– Раз это всё, я пойду работать над обращением к народу, – поднялся Гумбер.

– Конечно, ваше величество, – махнул ему генерал, не вставая.

Глава 23: Долина гейзеров

Аша резко подскочила, едва удержав крик. В груди как будто скакал табун лошадей; дрожащие руки мёртвой хваткой сжимали одеяло; из глаз ручьями текли слёзы, огибая плотно сомкнутые губы, щекоча подбородок и падая на подол.

Они вышли из той злополучной пещеры три дня назад, и вот уже три дня ей снятся кошмары о снежной буре, которая чуть не стала их концом. Её концом.

Тогда она тоже очнулась в пещере. Другой пещере, но похожей на эту. Он нашёл её, нашёл и дотащил до самого предгорья. Ему повезло, что он наткнулся ещё на одну пещеру, иначе они бы замёрзли насмерть. Буря стихла к утру и Маркусу удалось разжечь огонь, и отогреть её и себя. Она не знала, откуда он нашёл силы на всё это, но знала, что он ещё раз спас ей жизнь.

Разведчик нежно обнял девушку и прижал к себе. Она всхлипнула, крепко обняв его в ответ.

Она думала, что умрёт. Там, в буре. Умрёт и никто никогда не найдёт её и не узнает, что с ней сталось. Она ещё хорошо помнила то чувство, это оно не давало ей спать уже третью ночь. И она не хотела бы почувствовать это снова.

«Если я выживу – я его не отпущу» – крепче сжимая руки Марка, думала Аша.

– Всё хорошо? – спросил Ройвер, и она кивнула. – Тебе нужно поесть, – сказал человек, и она снова кивнула. Есть ей не больно-то и хотелось, но она не хотела огорчать Марка; не хотела, чтобы он переживал лишний раз.

Вчера, перед их ночёвкой в горах (они начали взбираться по Ржавым горам Жинты), Маркусу удалось подстрелить козла.

– Две стрелы, – негодовал разведчик. – Нужно будет сделать новые стрелы, те, что остались, уже никуда не годятся.

На морозе мясо толком не засушишь, так что Ройвер его пожарил. Козлятины было много и её требовалось съесть быстро, чтобы не испортилась, посему питаться они начали по три раза на дню. Помимо мяса им попался ещё один орешник и горные ягоды, в общем, проблем с провизией они больше не испытывали.

Она взяла два кусочка мяса и горсть орехов. Аша знала, что и это проглотит с трудом, но есть нужно, иначе у неё не будет сил и Марку придётся снова выручать её.

«Я не хочу больше быть слабой» – повторяла она и запихивала в себя еду.

– Ты тоже поешь, – сказала арденитка, заметив, что разведчик не стал есть вместе с ней.

– Да, – просто сказал тот и тоже взял два куска мяса.

Она знала, что он винил себя. Она пыталась ему объяснить, что он не виноват, что она сама свернула не туда, но Маркус был непреклонен.

– Я шёл слишком быстро и не оглядывался. Я виноват и не спорь с этим.

Теперь Аша старалась больше обнимать его, чтобы он скорее отошёл. И она отошла. Хорошо, что путь через ржавые горы проходил довольно мирно, без происшествий. Хорошо бы так и оставалось до самой Мирды.

– Нужно собираться, – нежно сжал её плечи Ройвер, и она кивнула.

***

Переход через ржавые горы давался им легко. Провизии хватало, ветра стихли, дожди и снег больше не докучали. Маркус считал, что они уже должны были добраться до высокогорных лугов Жинты, но те всё не появлялись.

– Не боишься разжигать здесь костёр? – спросила Аша, когда они остановились на привал.

Солнце скрывалось за серыми облаками, но день был ещё в самом разгаре.

– Патрули редко ходят так далеко на севере. А костры в горах не редкость.

– Как скажешь, – не стала спорить девушка. – Сколько нам ещё идти?

– Сегодня-завтра мы должны выйти к высокогорным лугам Жинты. Тебе там понравится, даю слово, – улыбнулся Ройвер.

– А дальше? Мирда?

– Да. Столица или её окрестности. Нам нужна информация и деревни нам в этом особо не помогут.

– Кто-нибудь уже ходил в столицу на разведку?

– Я таких не знаю, – поджал губы Маркус.

– Значит, мы станем первыми, если выживем? Неплохо, – протянула последнее слово арденитка.

– Кто-то должен быть первым, – пожал плечами Ройвер. – Почему бы и не мы.

К концу дня, подыскивая место для ночлега, парочка разведчиков перемахнула через очередную гряду, и Аша заприметила чёрных мохнатых бизонов.

– Это бизоны?

Маркус глянул на неё и улыбнулся. Она пялилась на бедных животных, будто маленькая девочка, впервые увидевшая солнечное затмение.

– Никогда раньше их не видела?

– Они же водятся только на севере, – ответила арденитка.

– Те же быки, только меха больше, да кожа лучше, – пояснил Ройвер. – Всё бы отдал за сапоги из кожи бизона или яка.

– Ты и яков видел? – посмотрела на него девушка, округлив глаза.

– И ты увидишь, – улыбался он. – В высокогорных степях, на севере Жинты, их много.

– Может забьём одного? – повернулась к маленькому стаду бизонов Аша. Их было немного, голов пять.

– Зачем? Еда у нас и так есть, а злить стадо бизонов не стоит, поверь.

– Сам же говорил, что сапоги хотел, – насупилась арденитка.

– Уж точно не сейчас, – засмеялся Марк. – Может на обратном пути и словим одного. Но тогда уж лучше на яка поохотиться, раз возможность есть.

Место для ночлега нашлось подле высокого скалистого гребня. Скала в этом месте уходила вбок, закрывая небольшой закуток с трёх сторон.

– В ржавых горах не так холодно, так что переночуем здесь, – указал разведчик на закуток.

– А почему, кстати? – спросила Аша, скидывая сумки наземь.

– Под ржавыми горами пылает огонь, – пояснил Ройвер. – Из-за этого вода из родников идёт тёплая и озёра с реками здесь тоже тёплые.

– Поэтому здесь мало снега и земля мягче? – поняла девушка.

– Именно так, – кивнул он.

В этот раз решили обойтись без костра. Маркусу казалось, что он знал, что на той стороне, и мало ли кто там мог находиться. Не стоило выдавать своего присутствия раньше времени.

***

– Вот это да… – протянула девушка.

По