потесниться, зато он находился в глубинке, в тени гряды, минимально привлекая к себе внимание.

Через несколько минут она услышала странные хлопающие звуки, а потом увидела тень с крыльями. Одна, вторая. Два архенита патрулировали территорию. И как только Ройвер смог их услышать? Ведь даже она услышала их только перед их появлением. А ведь, будь она одна, спрятаться бы не успела.

Аша закусила губу. Маркус снова спас её жизнь.

Когда крылатые тени исчезли, арденитка вопросительно посмотрела на Ройвера, но разведчик лишь отрицательно качнул головой. Она оставались под камнем ещё с полчаса, и только потом он дал знак выбираться.

Маркус медленно, оглядываясь по сторонам и щуря глаза, поднялся на тот самый плоский кусок камня и стоял так с минуту, после чего шумно выдохнул.

– Дальше нужно идти аккуратнее, – сказал он. – Архениты не часто патрулируют территории, но они лучшие разведчики севера и от них нам не скрыться, если заметят.

– И не победить, – добавила девушка.

От Шейда она слышала многое про крылатых монстров севера. Прекрасные, словно первый снег на закате, они считались самой грозной силой во всём Истиле. Парочка архенитов может превратить всю эту округу в пыль, если почуют угрозу. Даже ардениты, почти невосприимчивые к магии, ничего не могли противопоставить этим бестиям.

Они продолжили путь низинами, стараясь реже взбираться на высокие места.

– А как ты заметил их? Я всё думала…

– Ветер, – прервал её разведчик.

– Ветер?

– Да, – кивнул Ройвер. – Крылья архенитов создают сильные воздушные потоки. Можно сказать, что они несут с собой ветер. Поэтому, если они летят по ветру, ты начинаешь чувствовать, будто ветер что-то прерывает, он становится будто бы пунктирным.

– И ты заметил колебания ветра? Как это вообще возможно, – округлила глаза арденитка.

– Придёт с опытом, – улыбнулся Марк.

– А если они летят против ветра, – задумалась девушка.

– Тогда ты услышишь гром задолго до их прибытия и успеешь спрятаться, – посмотрев ей в глаза, игриво сказал Ройвер.

***

– Пещера! – позвала она разведчика.

– Отлично, – улыбнулся Маркус. – Переночуем здесь; вряд ли нам попадётся ещё одна.

Дни стали короче и холоднее, но, несмотря на это, разведчик шёл на поправку. Кашель уже не казался таким страшным, а жар и вовсе сошёл на нет. Однако он стал быстрее уставать. Да и она тоже. Им требовался отдых; слишком долго они уже ходят по горам. Три недели. И как только они ещё ноги не стоптали.

– Дров нет, – осмотрев пещерку, сказал Ройвер. – Зато много старых костей.

– Чьё-то логово? – повернулась к нему арденитка.

– Вероятнее всего, – поморщился разведчик. – Будем надеяться, что хозяева не нагрянут среди ночи.

– Дрова собрать?

– Да, – подумав, кивнул Марк. – Но костёр будем жечь внутри. Мы уже близко к северу, здесь патрулей больше. Если повезёт – дым отпугнёт зверей.

– Не переживай, – решила успокоить его Аша. – Скорее всего, эти звери уже давно мертвы.

– Вполне возможно.

***

Он открыл глаза моментально. Маркус всегда спал чутко, профессия обязывает, но в горах эта его особенность выходила на совершенно новый уровень. Слишком много разведчиков погибает в безымянных горах из простой неосторожности и расслабленности.

Что-то скребло по камню. По звуку оно находилось у входа в пещеру, всего в нескольких метрах от них. Дыхание. Что-то большое. Крупный зверь. Больше волка. Мракорис? Нет, не должен он обитать так далеко от леса. Какая-нибудь порода горного волка или ягуара?

Ройвер глянул вниз на прижавшуюся к его груди девушку. Спит. Какой ей командир, умерла бы на первой самостоятельной вылазке. Зелёная совсем, а они её лучшей зовут. Если она и впрямь лучшая, то он ушастым не завидовал.

Зверь стал медленно продвигаться вглубь пещеры. Их почуял? Видно это и есть хозяин логова. Напугать? Это лучше, чем сражаться.

Разведчик медленно расшевелил арденитку и приставил палец к её губам. Аша быстро смекнула, что к чему, а затем, видимо, и услышала. Слух-то у неё получше будет.

Маркус вскочил на ноги, выхватив из догорающего костерка ещё тлеющую головёшку. Послышался рык и в проходе появился здоровенный монстр с зубами, больше любого пальца разведчика, длинной. Всё-таки Мракорис. Обугленная палка не больно-то и напугала зверя, он ринулся на Ройвера, и тот едва разминулся с его зубами, чуть не лишившись руки.

Разведчик успел выхватить меч, но пустить его в ход не успел. Арденитка метнулась к чёрному монстру и растворилась в тени. Мелькнул клинок и мракорис резко метнулся в стену, ощетинившись. Она плясала вокруг него, словно пламя на фитиле свечи. Кинжал вспыхивал то с одной стороны от зверя, то с другой, коля, жаля, вырывая кусок за куском. Сколько длился весь этот танец теней? Маркус терялся в вариантах исчислений, завороженно наблюдая за Ашей, творившей что-то невообразимое. Рык твари постепенно перешёл в скулёж, а затем чёрный зверь рухнул на пол пещеры и, похрипев немного, затих.

– Вот это скорость, – не верил своим глазам Ройвер.

– Много бы ты со своей палкой сделал, – подначивала его девушка, играя пальцами с окровавленным кинжалом.

– Куда мне с арденитом тягаться в скорости, – оправдывался человек.

– Мы давно не ели мяса, – посмотрела на зверя Аша и кинжал замер в её пальцах.

С одной стороны, Маркус чувствовал себя странно, что она так легко разделалась с мракорисом. Конечно, он знал, что ушастые быстрее и сильнее людей, но после того, как он спас девчонку в лесу от вайраков, Ройвер никогда не задумывался о её силе, считая её обычной девочкой. С другой же стороны, Марк был счастлив за неё, что она, наконец, преодолела себя.

Разведчик знал, что мракорис сродни помеси медведя с волком и мясо у него вполне себе съедобное, а потому разделали они зверя тут же. Арденитка развесила тонкие лоскуты по камням наверху, над пещерой, а часть с бедра они решили пожарить на костре.

– У меня аж слюнки текут, – облизывалась арденитка.

Марк лишь улыбнулся. Он знал, что Аша не любила мяса, но в походе привередничать не приходится, ты ешь всё, что попадается под руку.

Утро наступило скоро. Когда они закончили трапезу – пришло время собирать сушёное мясо. В этих местах было уже довольно холодно, но сухо, да и насекомых почти не встречалось, так что мясо засушилось довольно быстро и приглядывать за ним не пришлось.

– Я не слышала кашля этой ночью, – сказала разведчица, когда они выдвинулись дальше на северо-запад.

И точно. Горло уже не болело, когда он ел горячее мясо, да и хрипов в груди не наблюдалось.

– Похоже, что я выздоровел, – улыбнулся ей Ройвер, и она улыбнулась ему в ответ.

***

С каждым днём становилось