Не маньяка встретил он и не Сигурда с дружинниками и собаками…

Лицо Мириэль, искаженное злобной гримасой, стало жутким. Из приоткрытого рта высунулся длинный извивающийся язык – скорее, это было даже не языком, а щупальцем.

Как у «нетопырей»…

– Ал, справа! – Гарольд предупредил вовремя: Алирен резко дернулся, и еще одно щупальце, принадлежавшее второму «эльфу», пронеслось мимо.

В глаза, стало быть, целятся…

Нож…

Достать нож, иначе убьют.

Глухо рыкнув, «эльфийка» врезалась в Алирена, сбив его с ног, и, таки добравшись зубами до предплечья, вцепилась в него.

Алирен попытался сбросить ее, одновременно дотянувшись до ножен.

Бесполезно – «Мириэль» впилась в него, как клещ.

Рядом хрипло ругался Гарольд, отбиваясь от второго «эльфа», а чуть поодаль катался живой клубок из владыки и грозно рычащего бультерьера.

«Она сейчас убьет меня!» – похолодел Алирен.

Его пальцы наконец-то сомкнулись на рукояти кинжала. Нет, он так просто не сдастся!

Его движение не укрылось от «Мириэль», которая тут же, шипя и лязгая совершенно не человеческими зубами, перехватила его руку. И тут же «эльфийка» взвизгнула, на мгновение ослабив хватку. Дьявол все же сумел обратить «Эмриса» в бегство и мгновенно переключился на других противников.

Воспользовавшись секундным замешательством «эльфийки», Алирен наконец-то выхватил кинжал из ножен.

«Она не девушка, это вообще не человек!» – накручивал себя юноша.

К тому же «Мириэль» потеряла последние остатки прежней красоты – теперь перед ним было отвратительное существо, нисколько не напоминавшее прекрасный прежний образ.

И Алирен ударил изо всех сил.

«Мириэль» издала странный булькающий звук, дернулась, словно гигантское насекомое, и откатилась в сторону, напоследок всадив Алирену когти в правый бок.

Пошатнувшись, она вскочила на ноги, отбиваясь от яростно гавкающего бультерьера, который, впрочем, не оставил вниманием и второго «эльфа», яростно куснув его за ногу.

Возможно, именно это и спасло жизнь Гарольду.

Правый бок Алирена нестерпимо жгло, одежда мгновенно намокла, а каждый вдох давался с большим трудом. Юноша кое-как приподнялся на локте, с изумлением и пока еще без испуга глядя, как по земле рядом с ним расползается темно-красное пятно. Он был не в силах поверить, что это – кровь.

Второй «эльф» возник рядом с Алиреном словно бы из ниоткуда. Нижняя часть его лица была вымазана красным, изумрудного цвета тунику усеяли бурые пятна. Но Алирена ужаснуло даже не это: половины колчана со стрелами у «эльфа» не было. Оперение стрел было в целости, а дальше шли какие-то лохмотья, сочившиеся желтоватой слизью. Вероятно, «колчан», оказавшийся всего лишь частью шкуры существа, откусил бультерьер.

Что-то отрывисто рыкнув, «эльф» исчез среди деревьев, «Мириэль», поднявшись с земли, последовала за ним. На бегу она обернулась, с ненавистью сверкнув глазами (хотя ненависть, возможно, почудилась юноше). А потом «эльфийка» как будто растворилась в зелени леса.

Теперь о сражении на поляне напоминали лишь пятна крови, примятая трава да двое людей и торжествующая собака.

Мыслей у Алирена не осталось никаких.

Он не удивился бегству «эльфов».

Совершенно машинально ступая по траве, он, зажимая правый бок, подошел к Гарольду. Тому, кажется, пришлось еще хуже – глаза были целы, но весь лоб оказался залитым кровью.

Парень пытался подняться с земли и не мог этого сделать.

– Что это? Кто они? – тихо спрашивал он.

Видимо, к ранению прибавился шок от пережитого ужаса.

Алирен даже не смог обрадоваться, когда на поляну серой тенью метнулась огромная кавказская овчарка. Это был Тиран.

Собака обежала поляну, вздыбив шерсть и глухо рыча, оглянулась и пару раз гавкнула для порядка на бультерьера, который, будучи неспособным осознать собственный подвиг, ухватил отброшенную перчатку Алирена и вновь принялся за игру.

Впрочем, некоторое благоразумие у пса еще оставалось – задирать кавказца он не осмелился.

Все еще зажимая рану ладонью, Алирен застонал от боли и сел на землю. На какое-то время его сознание отключилось, хотя это продолжалось совсем недолго.

Когда он вновь открыл глаза, над Алиреном возвышался Кор.

Смуглое лицо дружинника стало серым, а невозмутимость вместе с омоновскими ухватками куда-то напрочь исчезла.

– Ал, потерпи немного, сейчас соорудим носилки. Говорить можешь? Кто это был? Ты можешь сказать, кто?! – спрашивал Кор.

– Не люди… Они – не люди. Эльфы, – еле слышно произнес Алирен и сам поразился тому, что громче говорить он отчего-то не может. – Это были эльфы… – повторил Алирен, чувствуя, что мир вокруг начинает затягиваться серой пеленой.

* * *

– Как там они?

Элане уже приходилось отвечать на этот вопрос, притом – не раз.

– Неважно. Хреново, вот как! – вспыхнула она.

Ни Инга, ни Зимородок на это не обиделись – злость Эланы была направлена всяко не на них. А на то, что едва не убило Алирена и Гарольда.

Причем что это было – оставалось невыясненным.

– У Гарольда – сотрясение мозга. А у Алирена – бок разодран до костей, ребра видны. И оба потеряли много крови, Олли и то ужасалась. Просто кошмар!

– В себя-то они пришли? – спросила Зимородок.

– Только Алирен. И то ненадолго. И потом, я боюсь, не съехала ли у него крыша. Все про эльфов каких-то говорил, мол, они и напали. Олли успокоительного ему дала, заснул сейчас.

– Про эльфов? Значит, ни собак, ни маньяка не поминал… – протянула Инга.

– Дался тебе этот маньяк! – Элана невесело рассмеялась. – Не было там маньяка. А собаки вообще их спасли. Если бы не Ингваров булька, им бы там точно конец пришел.

– Я вот что думаю, – медленно, словно бы в такт своим неспешным мыслям, проговорила Зимородок. – Надо смотреть, кто станет следующим…

– Да кто угодно! – воскликнула Элана и тут же осеклась: – А почему ты об этом спрашиваешь?

– Смотри, – продолжала Зимородок. – Совсем недавно неприятность случилась с Подорожником, так? Не знаю, как он там с «нетопырями» договорился или нет, но в госпиталь попал…

– Он же мозгов мог лишиться – напрочь, – кивнула Элана. – Мне говорила… э-э… Олли… – Она замолчала.

– Вот именно. Хорошенькие переговоры, не находишь? Это – во-первых. Потом – Алирен. Сперва он находит убитого. Инга, Джерард что-нибудь говорил о том, сколько труп пролежал в лесу? Они с Олли это выяснили?

– Вроде не выяснили. – Инга задумалась. – Может, несколько часов…