А тревога сейчас усилилась безмерно. Нику показалось странным то, что на озере не было видно ни одной лодки. Неужели все настолько плохо?!

Юноша взглянул на урунгхов, которые спустились настолько низко, насколько это было возможно.

«Там, впереди, есть люди? Хотя бы кто-нибудь?»

Ник напряженно ждал ответа. Воображение тут же начало рисовать картины пустующих жилищ, заброшенных и покосившихся навесов, между которыми тут и там в изобилии валялись обглоданные человеческие кости… Неужели Эльсинор так встретит своих посланцев? Неужели люди не смогли выстоять и оказались гладиаторами Плацдарма – театра, который давно покинули зрители?

Одна из птиц поднялась повыше, на несколько секунд зависла в воздухе и снова опустилась почти на прежнюю высоту.

«Ты хотел знать, есть ли там твои сородичи, не-летающий? Есть, их много. Теперь ты видишь – твое племя живет и без нас».

Эмоции слабо слышны в мысленной речи, особенно если твой собеседник – даже не гуманоид. Однако Нику показалось, что в мыслях огромной птицы проскользнули насмешка… и уважение к тем, кто очень не скоро станут друзьями, но уже перестали быть врагами.

«Мы проводим тебя до стен вашего поселения, до ваших жилищ, не-летающий. Потом – улетим… Мы с тобой встретимся… когда-то… Мы будем помнить тебя…»

Ник не ответил, но птица, похоже, ответа и не ждала.

– Ну что? – подошедший Эллор обеспокоенно посмотрел на Ника.

Юноша обернулся, и на сей раз его улыбка была совершенно безмятежной и радостной.

– Урунгх видел людей. Значит, живы, сумели победить «нетопырей». Это мы вот только не справились…

– Ну да – урунгхов назад, в Сиреневые Скалы, не призвали, лодку погубили, артефакт использовали без остатка, – хмыкнул менестрель, погладив довольно сильно отросшую за время странствий бороду. – Только это еще как посмотреть… Урунгхи теперь – будущие возможные союзники, пусть и не очень они нас любят, зато не враги. А кроме того, есть твой дракончик и Вана.

Девушка еле заметно улыбнулась:

– Это ты, конечно, правильно меня равняешь со здешними аборигенами…

Эллор даже не смутился. Он продолжал строить планы на сегодняшний вечер.

– Первым делом отмоюсь и переоденусь, – говорил он, когда маленький отряд двигался к Эльсинору по берегу Мутного ручья. – Потом завалюсь спать. Нет, сперва поем, конечно, а потом спать – суток на двое – на трое.

– Бороду сперва сбрей, – улыбнулся Ник. – Всю дорогу жаловался…

– И сейчас жалуюсь – надоела проклятая зараза, сил моих нет. Так что побриться – это, Ник, не первое дело, а нулевое. Сбрить бы эту гадость здесь – на нас же все смотреть сбегутся…

«…и девушки в том числе», – едва не закончил он фразу, но, поглядев на Вану, вовремя замолчал.

– Да мы же настоящей сенсацией станем! – горячился Ник. – Рекорд походов по Плацдарму! Разведка земель континента!

– А вдруг Георгий уже газету вовсю издает? С него станется. Тогда точно будет сенсационная статья: «Трое без лодки, не считая дракончика и собаки», – поддержал его Эллор.

Тем временем отряд вышел на широкую прогалину. Отсюда до первых жилищ, сооруженных в дуплах гигантских деревьев, было рукой подать. Путникам казалось, что они уже различают удары молота в кузне, чьи-то голоса, отдаленный лай собак и ржание лошади.

«Видимо, настало время прощаться с нашей охраной», – подумал Ник, и ему отчего-то стало грустно. Урунгхи не были частью отряда, они плыли в небе как бы сами по себе, но зорко следили за опасностями, которые могут подстеречь людей, дракончика и собаку на земле.

Рона неожиданно заворчала и подняла голову. Собака принюхивалась, а потом несколько раз неуверенно вильнула задом (завиляла бы она и хвостом, да нету у ротвейлеров хвоста). Смотрела собака на густую крону золотоствольного дерева, и Ник сперва подумал, что там сидит какой-нибудь некрупный зверек вроде белки-летяги. И тут же он понял – да там наверняка площадка с дозорными! Свои! Ведь не стала бы собака так реагировать на что-то враждебное…

– Эй, мы вернулись, встречайте! – не удержавшись, крикнул Ник, взмахнув рукой. Ответа не последовало, однако через полминуты на прогалине показалось несколько дружинников, которых Ник отлично знал.

– Привет, Митриллиан, привет, Грегор, Скальд! – радостно улыбнулся им Ник.

Дружинники не торопились разделить его радость, и юноше показалось, что глядят они на путников мрачно, если не сказать – враждебно. И арбалеты в их руках были нацелены на Ника, Эллора и Вану – дракончик в густой траве был незаметен.

– Народ, вы чего?.. – Юноша даже несколько опешил. Всего он ожидал, но не такого приема. – Конечно, узнать меня трудно, но это я, Ник. Вот Эллор, вот Вана, мы по пути ее встретили…

– «Нас видеть не хотят и принимают за врагов», – растерянно пробормотал Эллор.

Ник сделал шаг вперед – и в тот же момент дружинники подтвердили правоту поэта Щербакова, чью строчку процитировал менестрель: Митриллиан – высокая девушка в шлеме, командовавшая дозором, что-то неразборчиво крикнула, и один из дружинников выстрелил.

Митриллиан вовсе не отдавала команды стрелять – просто нервы у Скальда не выдержали. Но это выяснилось уже потом.

И упасть бы Нику со стрелой в горле, но в это мгновение с неба на него буквально рухнул урунгх, почти без видимого усилия сбивший стрелу кончиком крыла. Птица грозно и зло заклекотала, удерживая себя над головой «не-летающего» взмахами мощных крыльев, и выставила вперед лапы с бритвенно-острыми загнутыми когтями.

«Страх… Я чувствую их страх…» – донеслась до Ника, который даже не успел испугаться, мысль птицы.

– Не стрелять! – резко скомандовала Митриллиан.

Дружинники медленно пошли навстречу маленькому отряду, при этом арбалеты убраны не были.

– Ник, это и вправду ты, что ли? – спросила командир дозора, подойдя поближе.

Ник отвел взгляд от лежащего на земле арбалетного болта. Его наконечник был вымазан чем-то, что немного напоминало ржавчину, и Ник вдруг догадался, что никакая это не ржавчина, а смертельный яд или, в лучшем случае, какое-то парализующее вещество.

Радость встречи улетучилась, вместо нее юноша чувствовал растерянность и какую-то неловкость. И, кстати, они так и не опустили арбалеты. Но урунгх почти не интересует дружинников, впрочем, кажется, Ник и Эллор – тоже, зато Вана… Да что с ними такое случилось?!

– Я это, я! – повторил он. – Что вы делаете?!

«Феникс» понял, что сейчас Нику вряд ли что-то угрожает, и взмыл в воздух.

Рыже-коричневые птичьи силуэты парили в вышине.

– Смотри-ка, действительно Эллор, – нерешительно сказал один из дружинников.

– И Ник, – проговорила Митриллиан. – Вон и Рона при нем… И все-таки… Скальд – быстро за Сигурдом и остальными.