Оба натянуто засмеялись, тут же оборвав смех.

– Ненавижу бюрократические формальности, – сказал Лейф таким тоном, будто всю свою жизнь ежедневно страдал от чиновничьего произвола. Мало-помалу образовалось подобие очереди; Фелис и Лейф оказались где-то в хвосте.

Дело продвигалось медленно; толпа шумела и волновалась: у многих документов при себе не оказалось, их искали по базам, а поскольку среди невольных приключенцев были резиденты самых разных планет, не говоря уж о представителях иных рас, офицеру, работавшему с компьютером, приходилось постоянно переключаться между базами, что отнюдь не добавляло скорости процессу.

– Тише, граждане, тише, имейте терпение, – безуспешно пытались утихомирить народ. – Мы понимаем, что все устали и у всех стресс. Но это делается для вашей же безопасности.

– Знаешь, что? – шепнул Лейф, вернувшийся в хвост очереди после разведки. – Они не только паспорта проверяют. Они сумки просвечивают. И осматривают вещи.

– Вещи? – Фелис машинально вцепилась в рюкзак, где лежал кейс. Этого только не хватало!

– Без паники, – Лейф поспешил успокоить девушку, заметив её испуганный взгляд. – Если что, я рядом.

– Нет! – запротестовала Фелис, чувствуя, как кровь приливает к лицу. – Только не браслет!

– Почему?

– Не знаю. Мне от него не по себе. И мне не нравится, какое действие он оказывает на людей. И на не-людей тоже.

– Фелис, я же о тебе беспокоюсь.

Девушка прикусила губу, стыдливо потупив взгляд. В самом деле, мальчуган не обязан с ней нянчиться.

– Только в самом крайнем случае, договорились?

– Хорошо.

Наконец очередь добралась и до них. Фелис пропустила Лейфа вперёд. Сидевший за портативным компьютером лейтенант просканировал его карточку, пару раз щёлкнул по клавиатуре, после чего удостоил его прохладным кивком и дежурной улыбкой:

– Благодарю, молодой человек. Проходите вперёд.

Отступив на шаг, Лейф ободряюще кивнул ей.

– Фелис Шантеклер, резидент Земли. Верно?

Девушка нервно кивнула, наблюдая, как Лейф стоит, раскинув руки в стороны, а двое офицеров водят детекторами по его брюкам вверх-вниз. К счастью, браслет заинтересовал проверяющих не больше, чем дешёвая бижутерия.

– Откройте рюкзак, мадмуазель.

Фелис напряглась. Но послушно расстегнула молнию.

– Это что? – мужчина указал взглядом на кейс.

От волнения девушка едва не лишилась дара речи. Ноги налились свинцовой тяжестью, пальцы будто онемели, язык прилип к небу, отказываясь ей подчиняться. Тысяча мыслей пронеслись в её голове, прежде чем она открыла рот и произнесла вслух:

– Защитный контейнер, не пропускающий радиацию.

– А внутри?

Фелис аккуратно вынула кейс, щёлкнула замком.

– Флешка, – она пожала плечами, удивляясь, как хладнокровно и бесстрастно звучит её голос.

Офицер – кажется, именно он был здесь за старшего – вынул "флешку" из углубления и повертел в пальцах, придирчиво осматривая. Затаив дыхание, Фелис наблюдала за его манипуляциями.

– Осторожнее. Там записана ценная информация, – неожиданно для себя сказала она. И добавила, в шоке от собственной дерзости: – Будет очень досадно, если файлы окажутся повреждены.

– Понимаю, – офицер хмыкнул. – Стали бы вы иначе таскать её в таком кейсе, – держа предмет обсуждения двумя пальцами, он положил его на место. – Можете убирать.

– Спасибо, – моментально растеряв весь свой запал, Фелис поспешно засунула кейс обратно, обернулась – и оказалась лицом к лицу с долговязым длинноносым орниттом.

– Простите, – она поспешно посторонилась.

Орнитт не шелохнулся. В круглых, широко посаженных глазах навыкате мелькнуло узнавание; бестолковый взгляд стал осмысленным, цепким, злым.

– Ви бивать на Альбиедо? – с ужасающим слух акцентом поворковал он.

Фелис отчаянно мотнула головой, делая маленький шажок назад. Кто он? Почему он заговорил с ней?..

– Ви... увиерены?

Взгляд орнитта упал вниз, на рюкзак в её руках. На рюкзак, который всё ещё не был застегнут.

На долю секунды их глаза встретились. Фелис словно приросла к полу, не в силах шевельнуться от обуявшего её ужаса. К счастью, Лейф, мгновенно смекнувший, что к чему, решил проявить инициативу.

– Что стоишь, уснула, что ли?! – бросил он, бесцеремонно хватая Фелис за руку. – Бежим!

– Галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, Земля.

– Маршрут построен. Выполняю.

На борту "Лючии" было холодно: Алан решил не тратить лишнюю энергию на поддержание комфортной температуры. Не до того было. Во-первых, они всё равно в костюмах, во-вторых, система климат-контроля – самая энергоёмкая из всех бортовых систем, ресурс генератора жрёт так, что дай боже. Лишняя энергия – это лишнее время. А инспектор торопился.

– Нуль-переход успешно завершён, – с чувством выполненного долга сообщил бортовой компьютер. – Произвожу расчёт координат. Ориентировочное время выхода в координатное пространство – двенадцать минут.

Алан покосился на напарника. До-фа-соль молчал. Можно было подумать, что он решил вздремнуть, но его выдавали уши: напряжённые, стоящие торчком. Словно он изо всех сил прислушивался к чему-то, доступному лишь абсолютному слуху минора.

Вообще-то До-фа-соль всегда вёл себя так в полёте, но сейчас в его угрюмой задумчивости Алану чудилось какое-то грозное зловещее знамение.

– Что-то ты сегодня сам не свой, дружище, – бросил Алан пробный камень. – Не поделишься?

Минор ответил не сразу.

– Реликтовый фон, – неохотно пробормотал он. – Обычно это просто невнятный белый шум. Но сейчас звук изменился. Он стал выше... И громче. – Он повернулся и посмотрел Алану в глаза. – Вселенная будто стонет. Или... или зовёт на помощь? Не могу понять. И это тревожит меня.

Алану эта новость не понравилась. Игнорировать подобное было бы глупо.

– Может, это как-то связано с аннигилировавшей планетой? – предположил он. – Некие... остаточные эманации.

Минор лишь пожал плечами.

– Произведён выход в пространство, – встрял бортовой компьютер.

– Ручное управление, – приказал Алан, беря штурвал.

Но не успели они развернуться, как из динамиков зазвучал совсем другой голос. Не компьютерный. Живой.

– Говорит диспетчер пограничного контроля. "Лючия", снизьте скорость и приготовьте пропуск. Слышите меня, "Лючия"?

– Что? – не понял Алан. – Какой ещё пропуск?