– Стоп-стоп-стоп. Опять не понял. А мы-то как в центр Пади доберемся? На духах Семерых? Оседлаем – и вперед?

– Нет. У нас будут персональные портальные свитки с привязкой к замку, плюс-минус минимальный разброс.

– Хм. Это звучит уже интереснее.

– Конечно, – в дело вступила Алина. – Дело-то плевое. Прыгнем к замку, вынесем кровососов, качнемся и заработаем «Ван Хельсинга». Что, не круто? Много ты знаешь игроков ниже восьмидесяти с такой ачивкой? – дроу улыбнулась Скупу и повела плечами, заставив паучка в декольте интригующе покачнуться. Скуп сглотнул слюну и «поплыл».

«Ван Хельсингом» на сленге игроков «Гриады» называлось достижение «убийца вампиров». И, на самом деле, похвастаться им могли немногие. Такой ачивкой на нашем уровне и правда можно было не то, что гордиться – откровенно и вполне заслуженно выпендриваться.

Не знаю, это ли повлияло на решение Скупа, или перспектива погонять в пати с партнершей, у которой… гм… есть такой паук, но орк хватанул кулачищем по столу, заставив подпрыгнуть стоящие на нем кружки, и рявкнул:

– Я в деле! Когда начинаем?

Алина торжествующе улыбнулась и подмигнула мне. Я кисло скривился в ответ, но тут же взял себя в руки.

– Да сегодня и начнем. Мне только нужно немного подготовиться. Ловите приглашение в группу, и ждите. Я пришлю вам портальные свитки и приступим. Договорились?

– Договорились, – синхронно кивнули орк и дроу. Я допил свое вино, махнул им рукой, встал и направился к выходу.

Да-а-а… Происходящее все больше напоминает какой-то дикий сюр, но хотя бы промежуточной цели я добился. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

***

Портал за спиной схлопнулся, и я опасливо сделал первый шаг на землю Пади. Под ногой что-то хрустнуло. Я нагнулся и поморщился: под подошвой ботинка рассыпался небольшой череп. Чей? А хрен его знает, я не специалист по раскрошенным в порошок костям.

Оглядевшись, я зябко повел плечами. Впечатляет. Темное свинцовое небо угрожающе нависало над холмистой пустошью, поросшей черной, безжизненной травой и такими же черными кустарниками. Когда дул ветерок – а был он здесь колючим, холодным и злым – особо высокая трава и ветви кустов издавали зловещее шуршание, соприкасаясь между собой.

Вдали, на холме, темнели развалины. Определить, что за строение раскидало по всему холму, отсюда было нельзя: далековато. Но это точно не то место, что нам нужно. Впрочем, наш Мастер Квестов сразу предупредил, что прямо к замку перенести нас ему не удастся – наводки от искажений и порваной в клочья магосферы не давали возможности использовать точные координаты. Так что спасибо и на том, что хоть не по карте с самого начала идти пришлось – точно надолго бы затянулась экспедиция.

Откуда-то сзади послышался громкий хлопок, и, почти сразу же за ним – еще один. Я инстинктивно упал вперед, перекатился через плечо, разрывая дистанцию между собой и вероятной опасностью, и выхватив клинки из ножен, замер в нижней оборонительной стойке. Откуда я знал, что стойка – оборонительная и нижняя – без понятия. Игровые рефлексы персонажа, по мере прокачки, срабатывали все четче, а мне оставалось лишь фиксировать их в уме.

– Ты чего по земле стелешься? – этот насмешливый голос я не смог бы перепутать ни с каким другим. – Зарядку делаешь?

Гавкающий басовитый хохот орка прозвучал в унисон с ехидным серебряным смехом эльфийки. Я поднялся во весь рост и вернул клинки в ножны.

– Вроде того, – хмыкнул я, скрывая смущение.

К моему некоторому сожалению, эльфийка выглядела несколько иначе, чем на лесной опушке и позже, в таверне, где я договаривался с ней о рейде. Сейчас, вместо легкомысленной юбчонки и бронелифчика, не скрывающего, а, скорее, подчеркивающего выдающиеся особенности фигуры, на ней были надеты кожаные штаны, кольчужная рубаха и куртка с бахромой. Нужно признать, что такой наряд в Пади выглядел куда уместнее, чем то, в чем дроу щеголяла обычно. Да и потеря, на самом деле, была невелика, гейм-дизайнеры и тут постарались на славу: штаны обтягивали стройные ножки, словно лосины, а кольчужная рубаха могла похвастаться глубоким вырезом, в котором… Ладно, ну его. Нужно на игре сосредоточиться.

Орк выглядел примерно так же, как и когда мы с ним познакомились на мосту: огромный детина поперек себя шире, закованный в панцирь и держащий на плече большой двуручный меч.

– Дамагера вижу – орк перехватил свой монструозный меч, описал им в воздухе заковыристую фигуру и ткнул кончиком едва ли не мне в грудь. – инстант-дамагера – тоже вижу, – новая петля, и кончик меча указывает на Эллину, заставляя ту слегка отодвинуться и презрительно фыркнуть. – Танк – это я. А где обещанный хилер? Запаздывает? Плохо, не люблю непунктуальных, – орк осуждающе подвигал выставленной вперед нижней челюстью.

– Хилер уже здесь, – я запустил руку в инвентарь, извлек из него продолговатое яйцо угольно-черного цвета, ухватился за верх и провернул. Поставил яйцо на землю и быстро сделал два шага назад.

Что-то щелкнуло, там, где только что было яйцо, вверх поднялся столб дыма, а когда он рассеялся, в кругу позеленевшей и ожившей вдруг травы оказался невысокий юноша в длинной, белой рубахе, темных свободных штанах, мягких туфлях и с посохом в руках. На верхушке посоха зеленела, переливаясь, прозрачная сфера.

«Поздравляем! Вы обрели спутника! Теперь у вас есть надежный друг и помощник, который будет сопровождать вас в странствиях по Гриаде. Храните и оберегайте спутника, и он отплатит вам тем же!

Внимание! Спутник бессмертен, но каждый раз, когда его здоровье достигает критической отметки, он возвращается в инвентарь. Время восстановления спутника – шесть стандартных часов.

Внимание! Вы впервые призвали спутника! Чтобы продолжить, дайте ему имя. Помните, что имя спутника может предопределить его дальнейшую судьбу и отношение к вам. Принимайте решение взвешенно».

Во как система защиту от дурака строит, неплохо! Насколько понимаю, это сделано для того, чтобы недалекие игроки не упражнялись в остроумии, давая спутникам обидные клички. Назовешь его… Ммм… Скажем, «Балбесом», так он и в игре тупить начнет. А погонишь «Шестеркой» или, там, «Зашкваром» – так он тебя потом в спину пырнет, или лечить не станет. Хм, лечить…

Я на секунду задумался, окинул взглядом худую фигуру, и проговорил, громко и отчетливо:

– Гиппократ!

– Че? – буркнул орк, но я на него отвлекаться не стал. Перед «внутренним взглядом» снова выскочила табличка:

«Поздравляем! Вы выбрали имя спутника. Теперь судьба Гиппократа навеки связана с вашей».

– Что? Полупет? – все презрение и брезгливость, прозвучавшее в голосе Эллины, передать словами было невозможно. – Ты издеваешься? Мы че, с неписью в замок попремся?

Я вздохнул.

Спутники – нововведение «Гриады». В других играх с полным погружением их не было. Зачем тебе НПС в группе, если по виртуальному миру шныряют сотни тысяч других игроков, которые с радостью согласятся составить компанию? Социализация – краеугольный камень онлайн-игр. Однако «Гриада» была первой игрой, в которой создатели решили учесть не только радостных интровертов, но и тех угрюмых ребят, что предпочитают рубиться в одиночку, ни с кем не общаясь и не вступая в группы, кланы, гильдии и прочее.