***

Из капсулы я выскочил, как ошпаренный. Меня аж трясло. Пожалуй, впервые в жизни у меня так подгорело от игры. Не, ну блин, хренова непись, вот тварь двоичная, болванчик цифровой! А может это был игрок, любитель постебаться? Сволочь, на пятьсот золотых меня опустил! Вот же скотина!

Я схватил куртку и выскочил на веранду. Нащупал сигареты, закурил, швырнул куртку на кресло и нервно затянулся.

– Что, послала?

Я чуть не подпрыгнул, обернулся и увидел Антона, устроившегося в шезлонге с ноутбуком.

– А? Что?

– Говорю, послала тебя подруга твоя?

– Какая подруга?

– Ты в игру зачем ходил? – Антон выглядел удивленным.

– А-а-а-а-а… Да я еще с ней не встретился.

– А чем ты тогда занимался, и почему такой взвинченный?

– Да, блин… – мне было откровенно неудобно рассказывать Антону о своих «приключениях». Но не рассказывать было еще глупее.

– Короче, меня непись на пятьсот золотых кинула.

– Что? – Антон уставился на меня, как на идиота. Мне не оставалось ничего, кроме как выложить ему все, как на духу.

Много времени на пересказ не понадобилось, и, по мере рассказа, улыбка Антона становилась все шире, а к концу рассказа он просто хохотал во все горло.

Отсмеявшись, Антон внимательно посмотрел на меня, и очень серьезно произнес:

– Мне кажется, тебе надо бросать курить.

– Бросать курить? Это еще зачем?

– Затем, что мозги у тебя усыхают на глазах прямо. Ты зачем в Академию поперся?

– Ну, чтоб ремесло изучить, – я не очень понимал, к чему клонит Антон. – Падь, все дела. Я хотел какое-нибудь зелье против нежити замутить, ну, чтоб проще было.

– Зелье – это хорошо. Это правильно. Но в Академию-то зачем ты поперся?

– Да я ж сказал тебе уже! Ты что, прикалываешься тут надо мной?

Антон тяжело вздохнул.

– Скажи, а кто может обучить игрока ремеслу?

– Как кто? Мастер-алхимик.

– Ага. А я, по-твоему, кто?

Я замер, а потом изо всех сил шлепнул себя ладонью по лицу.

– Дошло, да? Поздравляю, ты только что самым бездарным образом слил пятьсот единиц игровой валюты и два часа игрового времени.

Кажется, я даже покраснел. Блин, ну о чем я думал? Ведь Антон – Мастер квестов. А квесты в Гриаде – это не просто тупое сидение в редакторе. Ведь там нужны ингредиенты, и многие из них —крафтовые. А кто у нас крафтит ингредиенты? Правильно, алхимик. Да у Антона алхимия должна быть так прокачана —мама, не горюй! И как до меня сразу это не дошло? Может, и правда, бросить, а?

– Ладно, я смотрю, ты все осознал. А теперь двигай назад в капсулу, и встретимся на центральной площади, там, где ты аттракцион моментальной прокачки устраивал. Я пошел.

Антон ушел в дом, а я докурил, затушил окурок, и, задумчиво посмотрев на сосновый лес за забором, покачал головой. Да, надо все же включать голову. Что это со мной? Ожидание встречи с Алиной так подействовало? Кажется, я действительно балбес.

Я поискал взглядом, куда бы деть окурок, не нашел ничего более подходящего, чем горшок с каким-то фикусом, вдавил фильтр в землю, и глотнув напоследок свежего воздуха, пошел к капсуле.

В которой герой вполне ожидаемо становится жертвой шантажа с весьма неожиданной целью

Таверну, в которой мы должны были встретиться с Алиной, я выбрал по одной простой причине: она была единственным запомнившимся мне местом в центре Крайта. В остальном же я понятия не имел ни о характере заведения, ни о собирающейся там публике, ни о расценках. Да, еда и выпивка в виртуальности стоили денег, хоть еда и не давала эффекта насыщения, пополняя лишь жизненные силы, а выпивка сбивала ориентацию, понижала ловкость, меткость и прочие параметры, но совсем не пьянила. Хотелось верить, что я выбрал более-менее приличное заведение. К счастью, так и оказалось.

Название таверна получила, видимо, из-за того, что за хозяина здесь и правда был огромный орк, а за официанток – орчанки. Не удивлюсь, если это – хозяйские дочки. Орчанки весело переговаривались с сидящими за столиками клиентами, потрясая своими «прелестями», едва прикрытыми парой лоскутков ткани, больше похожей на мешковину. Странно, но посетителям это, судя по всему, нравилось. Бр-р-р-р-р! Вот же есть любители всякого.

Эллину-Алину я вычислил моментально. Да и сложно было ее не заметить. Дроу сидела за столом, подперев подбородок ладонью, и с полулыбкой внимала плюгавенькому менестрелю, который припал на колено возле нее, и, перебирая струны музыкального инструмента, походящего одновременно на укулеле и лютню, слащавым голосом выводил:

И каждую ночь прилетают сюда волшебные птицы

И гнезда здесь вьют, и выводят птенцов.

И каждую ночь это озеро живо мне снится,

Как жаль, что оно лишь в далекой стране моих снов.

Увидев меня, охотница приложила указательный палец к губам, и указала на лавку напротив. Я уселся, и хмуро уставился на менестреля, который определенно поставил себе цель поразить своим пением Эллину:

Прекрасен танец русалок в полночь под полной луной

С гордостью смотрит на дочерей старый отец-водяной

Им он играет на струнах, сплетенных из лунных лучей

Утром уходят вновь в воду, чтоб назад вернуться скорей.

Наконец, песня кончилась, и исполнитель замер, ожидая реакции на свое выступление. Однако Эллина, дослушав, потеряла интерес к менестрелю. Она сделала глоток из большой глиняной кружки, отправила в рот пару виноградин, лежащих на глиняной же тарелке, и принялась изучать гобелен на противоположной стене.

Менестрель от такого пренебрежения аж в лице изменился, и решительно перехватил свой инструмент поудобнее, явно намереваясь исторгнуть новый шедевр. Не дожидаясь продолжения концерта, я грозно зыркнул на лабуха и многозначительно поправил перевязь. Тот отшатнулся, подхватил свою бренчалку и ретировался, что-то бурча себе под нос. Внимание остальных представителей мужского пола, до того прикованное к этой милой сцене, при моем появлении ослабло, окружающие вернулись к своим кружкам и над столами поплыл приглушенный многоголосый гомон.

– Ну, наконец-то! Я уж думала, мне его до вечера слушать придется!

Я лишь хмыкнул, разглядывая эльфийку. После знакомства в реале я смотрел на нее новым взглядом.

Создатели «Гриады» были из тех романтиков, что даже темных эльфов представляли, как изысканных и утонченных красавцев-аристократов, и свой взгляд на них воплотили в концепции игры. Эллину не портила даже темная кожа – которая, впрочем, была гораздо светлее, чем принято изображать ее у дроу, а учитывая, что для создания игрового персонажа Алина использовала свой настоящий образ, который игра приукрасила и подчеркнула, не приходилось удивляться повышенному вниманию к девушке среди посетителей таверны. Одета девушка была по последнему писку игровой моды: ажурный «бронелифчик», легкая кожаная куртчонка, изящный медальон в виде паучка на тонкой цепочке… Паучок уютно пристроился в ложбинке между грудей девушки, и я поймал себя на мысли, что как-то очень уж пристально его рассматриваю.