мне кто ни будь тогда, что тот же самый человек, бросит мне в лицо те злые слова на балконе, я бы тоже не поверила. Но он был трезв, в здравом рассудке и даже в меру счастлив.

— Может, я всё же поговорю с ним? — вернулся к неприятному разговору Чарльз. А я уже надеялась, что он окончательно успокоился.

— Нет, — ответила печально. — Ещё одного унижения я не вынесу.

Он кивнул соглашаясь, а я с облегчением выдохнула.

Граф пожал мне руку, дружеским тёплым жестом, подбадривая, и отправился спать, а я ещё немного посидела у камина.

Мысли были лёгкими, должно быть вся тяжесть ушла со слезами. И, пока я любуясь игрой язычков пламени глядела на огонь, в голову неожиданно пришло решение, каким образом пойти на встречу с Его Сиятельством. Всё очень просто, даже не надо будет прилагать многих усилий. Так я и своё любопытство удовлетворю и в лапы главы Тайной канцелярии не попадусь.

Книга ІІ. Противостояние. Глава 1

— Ещё поставим людей здесь и здесь, — ткнул пальцем в карту герцог, в задумчивости рассматривая кривые извилины искусно нарисованных улиц и площадей, в десятый раз продумывая все подходы.

— Да, не придёт она! — выдал Аден, устав следить за перстом Его Сиятельства. — Не может же она не понимать, что это ловушка. Причем такая наглая…

Он с укором посмотрел на друга.

— Как ты только додумался послание отправить?!

— По-моему, замечательная идея, — нисколько не обидевшись, возразил Давей, всё так же заинтересованно изучая карту. И хитро улыбнувшись, добавил: — Во-первых, это ново. История ещё не помнит, чтобы служители порядка писали письма преступным элементам с просьбой о встрече. Как минимум её это обескуражило! Во-вторых, впрочем, как и в-первых, её не может не заинтересовать такой странный ход.

— А в-третьих, — перебил граф. — Письмо могло и не дойти.

— И такое возможно, — тут же согласился Саблер. — Но мы будем надеяться на лучшее.

Настроение у него было отменным, уже от одного предвкушения встречи, и никакие придирки не могли сбить с намеченного пути к заманчивой цели.

— Говорю тебе: не придёт, — не менее упрямо заявил Аден, отходя от стола и расслабленно плюхаясь на своё излюбленное место, в кресло у окна.

— Придет, — растягивая слово, довольно произнёс Давей. — Она любопытна как все… лисички. И обязательно высунет свой носик, а мы её тут и сцапаем.

— А как графиня? Уже не кружит голову? — язвительно хохотнул Аден, закинув ногу на ногу.

— Запомни друг, таких графинь сотни, а Мари одна, — назидательно поднял палец к верху Его Сиятельство.

— А мне казалось, что ты ею увлёкся не на шутку? — удивился граф.

— Знаешь, — бросив разглядывать карту и, обернувшись к другу, неожиданно увлеченно начал Его Сиятельство — В один момент мне показалось, что передо мной Лиса!

— Да ну… — недоверчиво протянул Оуэн, состроив кислую мину.

— Вот, и ты решил, что я уже спятил и, что везде мне эта девчонка мерещится.

— Но она ведь совсем не похожа, — не унимался граф, слегка уже посмеиваясь над другом.

— Не похожа, — не заметил тот насмешки и продолжил, задумчиво перебирая бумаги. — Но что-то в ней есть!

— Оу! — продолжал забавляться Аден. — Я даже знаю — что!

И изобразил в воздухе при помощи рук изгибы женского тела.

— Гадкий мальчишка! — усмехнулся Давей беззлобно, швырнув в приятеля попавшимся под руку пером.

Тот ловко уклонился, но паясничать перестал.

— И что ты ей скажешь? — вновь став серьёзным, вернулся рыжик к волновавшей его теме.

— Я найду что сказать, — вздохнул Его Сиятельство. — Главное, чтобы Лиса пришла…

***

До назначенного часа оставалось совсем немного. Его люди на местах, стараясь не привлекать к себе внимания, следили за обстановкой. Дворник прилежно сгребал снег. Молодой человек, стоя на перекрёстке, зазывал купить свежий номер газеты, размахивая ею у прохожих перед носом. Впрочем, их было совсем немного — влюблённая парочка, занятая друг другом и никого не замечавшая вокруг, да, медленно выхаживала вдоль улицы, одинокая леди под зонтом.

Герцог удовлетворённо откинулся на стуле. Хорошая работа. Даже для опытного взгляда не заметно, что все эти люди — работники Тайной канцелярии. Осталось совсем немного, часы отбивали последние минуты. Придёт или нет?

Внешне он был безупречно спокоен, попивая маленькими глотками кофе и с равнодушием поглядывая за окно небольшой кондитерской, в которой наметил встречу, зато внутри — сердце отбивало такт в несколько раз быстрее, тикавших на стене часов.

Здесь они когда-то с Мари встретились, район ей знаком, значит лишних опасений место не должно вызвать.

Как только часы показали назначенное время, послышался гулкий топот копыт по мостовой, и неподалёку от заведения остановилась карета. На удивление пунктуальная женщина.

Его Сиятельство подался к окну, еле сдерживая желание вскочить и ринуться к ней не раздумывая.

Какое-то время ничего не происходило. Давей уже начал нервничать, как дверца кареты открылась и без помощи извозчика на землю ловко спустилась леди в пальто отороченном мехом и с вуалью на шапочке.

В эту же секунду Его Сиятельство понял — что-то не так. Леди нужного роста, хрупкого телосложения, даже волосы из-под головного убора выбивались ярко-рыжего цвета. Но внутри появилась стойкая убеждённость, что это — не она.

Дама действовала так, как должна бы была вести себя в подобной ситуации Лиса. Она обвела долгим изучающим взглядом улицу и медленно двинулась к двери в кондитерскую, внимательно следя за обстановкой.

Не она! — Дав с досадой поставил чашку на блюдце. — Неужели не пришла?!

— Где же ты? — прошептал себе под нос, нервно оглядывая улицу. На приближающуюся леди он уже не смотрел, потеряв к ней всяческий интерес.

Неожиданно краем глаза заметил цыганку с кучей детишек, вальяжно расположившуюся на выступающем фундаменте дома, на противоположной стороне улицы, чуть в стороне от происходящих событий.

И внутри как будто что-то переключилось: «Она!»

Девушка лениво щелкала семечки, как бы невзначай поглядывая на окна кондитерской.

Его Сиятельство смотрел, не отрываясь, на пёстро одетую девицу, а сердце заходилось бешеным ритмом.

«Девочка моя! — он прикоснулся тёплой ладонью к прохладному стеклу. — Иди сюда!»

Время как будто замедлило свой бег, секунды тянулись невообразимо долго. А в районе солнечного сплетения у главы Тайной канцелярии зрело понимание: «Не придёт! Сейчас, что-то её спугнёт, и она вспорхнёт, словно птичка с ветки»

Он незаметно подал знак своим людям, указав на цыганку с детьми. Долгих несколько секунд ничего не происходило, наконец, дворник отложил в сторону огромную лопату и, взяв веник, делая вид что метёт, начал движение в нужную сторону. Газетчик тоже сделал пару шагов