— Это я тебе могу обещать, — сказал он, обняв меня и прижав к груди. — Но боюсь, от тебя так просто не избавиться.

— А ты прям ждёшь-не дождёшься… Всё, отпускай меня. Чем быстрей я справлюсь, тем скорее высплюсь и напьюсь. В произвольном порядке.

Абрахам отпустил. Не сразу, чуть задержав меня в объятьях и чмокнув в макушку. И я тут же сделала шаг назад, чтоб не расслабляться.

Было ли мне страшно? Не так страшно, как малость жутковато. Это так, как если бы ты понимал, что хорошего ждать не приходится, и всё равно тебе нужно сделать то, что просят.

Сосредоточившись и прикрыв глаза, я плавно перенеслась в Тень.

Тьма пульсировала, разлетаясь в стороны, словно кровь по жилам, разгоняемая огромным чёрным сердцем. Завораживая… Гипнотизируя… Лишая воли и отодвигая важное и неважное на второй план. Только покой… Только вечность…

Здесь это влияние было намного сильнее. Почти парализующее. Практически не оставляющее ни малейшего желания сопротивляться ему. За плотной её завесой не видно было ни черта. Даже мужчин, что стояли в паре шагов позади меня.

Прямо от саркофага чёрный туман уже привычно обвился вокруг меня, заворачивая, как в плащ.

— Ты уверена? — прошелестел Рикар, тем самым заставив вздрогнуть и снова взять себя в руки.

— А то! — голос мой звучал глухо и тонул в густой тьме. — Не для того ли я здесь?

— Ну тогда…

Его движение было почти незаметно. Просто качнулась тьма. И тут же вздрогнуло монолитное сооружение, открывая в полу дыру, подсвеченную зеленоватым светом, льющимся откуда-то снизу.

— Ну — Единый помоги! — сказала я самой себе и Рикару заодно и сделала шаг на первую ступеньку.

Это неописуемо странное чувство, будто всё это однажды с нами уже было… Словно прыгаешь в водоворот — и захлёбываешься нахлынувшими ощущениями, некогда уже испытанными. Но оттого не менее яркими и мощными.

Когда единственное, что ты слышишь — грохот собственного сердца и рваное, словно втягиваемое сквозь сотню веков прошлого, дыхание. И ещё хрип песка, растираемого подошвой о камень, отшлифованный тысячами прошедших здесь до меня ног.

А ничего. Нормапьненькое себе местечко. И похуже видали.

Откуда-то сверху осыпалось зеленоватое светящееся крошево, придавая пространству особый мистический оттенок.

Но в общем, мне здесь даже нравилось. Мрачность помещения и зелёное свечение не мешали. И покой… Спокойненько, как в морге в ночи с понедельника по пятницу. Тишина, темнота и никто тебя не трогает. И только похрапывает дежурный патологоанатом, пуская тонкую ниточку слюны на журнал регистрации новоприбывших трупов. Красота. Вернусь — попрошусь дежурить в морг. Хоть отдохну.

По ощущениям, я спускалась нескончаемо долго и неимоверно быстро. И с каждым шагом ощущала, как ползёт по ногам серый, словно поднятая с пепелища зола, туман. Вообще, если честно, по жизни мне больше нравится подниматься вверх, чем спускаться вниз. Есть в этом что-то… не знаю, словно прямиком в ад спускаешься.

Ну вот примерно об этом я думала, осторожно ощупывая каждую ступень винтовой лестницы, которую словно вкрутили в землю огромной рукой. Дурацкое сравнение, но лучше на ум не приходило.

Где-то позади, совершенно неслышно для человеческого уха, да и для нечеловеческого, наверное, тоже, спускался Рикар. Не спрашивайте, почему он решил идти со мной. Я не знаю, но уже тот факт, что в этом гостеприимном местечке я не одна, успокаивал и давал поднять голову чахлой надежде на благополучный исход. А что? Я девочка удачливая. Меня Единый любит. Рикару уже всё равно — он мёртвый. Так что…

Ладно. Это у меня нервное. Не обращайте внимания.

— Осторожней. Стражи Книги могут появиться в любой момент, — нагнетал братец.

Его слова вызывали у меня слабость в поджилках и мочевом пузыре, а каждая жуткая зеленоватая тень теперь казалась живой и только и ждущей того, чтобы я потеряла бдительность.

— Я поняла, — разозлившись на себя, слишком резко даже по моему не совсем объективному мнению, сказала я Рикару. — Помолчи, и так что-то не по себе.

Лестница всё резче забирала влево, идти становилось всё сложнее, но в остальном ничего сверхстрашного не происходило. Но вот оттого, что ничего не происходило, почему-то начинал желудок к горлу подпрыгивать. Ну да то такое…

— Ты чувствуешь это? — проскрипел Рикар за спиной.

— Что именно, прошу прощения, я должна прочувствовать?

— Сопротивление… Охранное заклинание…

Я прислушалась к себе, сделав ещё один шаг. Потом ещё и ещё. И ещё пяток… нет. Ничего такого. Нормальненько.

— Ты это специально? Что ты вообще придумываешь?! — взбесилась я, резко развернувшись, всколыхнув густую тьму и серый туман, оплетающие меня, как виноградная лоза прутья. И подавилась своим возмущением. Потому как Рикар так и остался шагах в десяти позади. Зависший в воздухе сгусток чёрного тумана.

Чёрт! Чёрт!!!

Вернуться не мешало бы… Но едва я сделала шаг на ступеньку вверх, как красный песок, жалобно скрипевший всё это время под ногами, зашевелился, собрался горсткой, поднялся, как морская волна в шторм, и ударил мне в лицо, сбив с ног.

Ну и ваша покорная слуга, увлекаемая законами мироздания и притяжения, морально поддерживая себя отборной руганью, которой эти стены тысячи лет не слышали (а может, и вовсе никогда), кубарем помчалась навстречу неизвестности.

Честно, я раза три через голову перевернулась. Наверное. А может, и больше. А под конец ещё и далась о пол сразу всей спиной. Да так, что звёздочки в глазах замельтешили, и появилось чувство такое после этого всего, что я, грешным делом, подумала, что вот-вот рядышком появится радужная паутина Грани.

На миг я так и застыла — не шевелясь и не дыша. Или дыша через раз, потому как это было делом тяжким. Но дышала же. Значит, Грань откладывается.

Но едва поднялась, как песок, уже однажды показавший, кто в этом подвале за главного, снова зашевелился. А у меня вместе с тем зашевелились волосы.

Ну ладно мертвяк, ладно скелет, призрак, даже линорма… с этим понятно что делать — либо успокоить, либо подчинить, либо упокоить. Не всегда просто, но знание теоретического материала зачастую помогает справиться с непростой задачей. А что делать с вдруг ожившим, возможно разумным песком?

Ну, может, не разумным. Может, даже не сильно-то и живым…

Между тем песок немного присмирел. Или устал. Или чёрт его знает, что с ним стало. Страж это? Или мне просто примерещилось? Может, просто поскользнулась, а воображение… ррраз и… в общем, вы поняли, да?

Я протараторила заклинание малого светового шара и подвесила его результат над головой.

Ох ты ж, дохлый дракон!