Этот дом был, скорее, похож на амбар, чем на жилое здание, но имел подъездной двор и наспех сколоченный кособокий забор, что выгодно выделяло его на фоне остальных вагончиков. Рядом с ним крутилось полно местных рабочих, а из его окон разливался тусклый немагический свет, едва разгонявший вечерний полумрак.

– Это придорожная ночлежка, – объяснил Альфреду чёрный колдун.

– «Ночлежка? Значит, он хочет…» – промелькнуло в голове юноши, пока он разглядывал стоящее вдалеке здание, но его провожатый как всегда не дал ему закончить свою мысль. Угрожающе нахмурив брови, страшный человек снова схватился за верёвку Альфреда и, сложив её пару раз, стал медленно подтягивать его к себе за эту верёвку, точно паук, попутно объясняя его дальнейшие действия.

– Ночлежка для проезжих… и таверна для рабочих…– медленно произносил страшный человек, накручивая верёвку на свою ладонь, – там мы сегодня… завалимся на ночь.

Альфред почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

«Чего он хочет?!» – думал про себя испуганный юноша, представляя самые ужасные картины насилия, которые только мог вообразить.

Однако в ответ на его отстранённый взгляд чёрный колдун лишь ещё раз дёрнул его за верёвку, заставив Альфреда резко податься вперёд:

– Отвечай мне, заморыш! – проорал страшный человек беспощадным тоном.

– *Х-х-х-хэ*…– вырвалось тут же изо рта Альфреда единственное, на что он оказался способен в подобной ситуации.

– Ладно, сойдёт пока, – оценивающе проговорил страшный человек, поморщившись в его сторону с презрением.

– Слушай меня, хрипун, – продолжил объяснять чёрный колдун, как только полностью завладел вниманием юноши. – Мне надо будет сейчас отлучиться: пойду раздобуду тут пожрать у местных, а то в вашей школе вся еда была как отрава, – сплошь дрянью вашей магической пропитана. Но я всё равно приду в эту ночлежку к полуночи, и если тебя там не окажется, то ты труп, можешь не сомневаться!

Внимательно слушая его слова, Альфред всё так же старался не смотреть ему прямо в лицо, то и дело переводя свой взгляд в сторону и прижимая шею к плечам, но то, что он слышал из уст страшного человека, казалось ему странным и неожиданным.

– Ты ведь ещё чувствуешь его, да? Аха-ха-ха! Да-а, тварь… – продолжал страшный человек, наслаждаясь своим превосходством с каким-то дьявольским смехом. – Ты чувствуешь это клеймо! И я его чувствую! Вы ведь уже изучали в своей сю-сюшечной школе заклинания «привязки», так ведь?

Альфред мысленно обратился к своей памяти, чтобы вспомнить об этих заклятьях хоть что-нибудь. Но страшный человек снова дёрнул его за верёвку и резко выдохнул:

– Не пытайся: без разницы!

Приняв более серьёзный вид, страшный человек продолжил:

– Так вот, на твоей шее осталась часть от НАСТОЯЩЕЙ магической энергии, а не от ваших жалких фокусов! Эта энергия связана со мной, и пока ты жив, я всегда смогу найти тебя по ней, где бы ты ни находился. Хотя обычно я не ищу обладателей своих меток, а просто убиваю их на расстоянии, если мне что-нибудь не нравится!

Услышав это, Альфред округлился в глазах. Ещё никогда в жизни ему не доводилось слышать о заклинаниях, которые могли убивать на расстоянии, основываясь лишь на желании магуса! Его здравый смысл твердил парню о невозможности таких действий, но за последние пару дней Альфред научился больше не полагаться на свой здравый смысл.

– Поэтому, если я замечу, что тебя там нет, когда я приду, – продолжал говорить страшный человек, показывая в сторону ночлежки своим корявым пальцем, не отрывая сосредоточенного взгляда от Альфреда, – то долго ты не проживёшь, ясно?

Возникшая пауза заставила юношу молча содрогнуться.

– Хорошо, – промолвил страшный человек и выпрямился, – в остальном можешь делать, что хочешь: трепись там всем подряд, рассказывай о том, что с тобой было, если охота – мне плевать на этих слабаков!

После этих слов страшный человек стал резво подтягивать Альфреда к себе, сматывая остаток верёвки:

– Да и на тебя, в сущности, мне тоже плевать…

Следуя за укорачивающейся верёвкой, Альфред нехотя приближался к страшному человеку, отводя свой взгляд всё дальше, пока не подошёл к нему вплотную. Тогда страшный человек достал из-за ремня маленький походный нож, и прежде чем юноша успел среагировать на его действия, он взял его за руки и одним рывком перерезал верёвку на его запястьях.

– Вот так, тварь! Свобода! Ты свободен! – почувствовав долгожданную расслабленность в своих онемевших запястьях, Альфред быстро отступил от страшного человека. – Можешь делать, что хочешь! Хотя твоя тупая башка вряд ли поймёт, что ты всегда был свободен и всегда мог делать, что хотел. Как и любой другой человек в этом мире.

Но Альфред не стал вдумываться в его слова. По его затёкшим рукам снова разливалось тепло. Оглядываясь по сторонам, парень то и дело переводил свой взгляд между лесом, полями и дорогой, судорожно соображая, что теперь делать дальше. Позади него в полях всё ещё суетились люди, и первым желанием Альфреда стало желание бежать к ним! Но страх перед словами чёрного колдуна приковывал его ноги к земле, заставляя бояться каждого своего шага, словно он вновь стоял за углом школы, наблюдая за тем зверством, что творилась на его глазах в их полуразрушенном школьном дворе.

– Двух серебряков должно хватить…– фыркнул страшный человек, наблюдая за его нерешительностью.

Засунув два пальца в свой кошель, он быстро порылся в нём и извлёк оттуда пару серебряных Расморов.

– Веруешь в Дара? – снова обратился он к Альфреду с укоризной, зажав обе монеты между пальцами.

Мельком взглянув на монеты в его руке, юноша сразу же заметил на них тёмно-бурые следы, похожие на ржавчину.

– Ну что ж, тогда ты уже привык пользоваться его дарами! – отсёк страшный человек, бросив эти деньги ему под ноги. – Иди, сними там свободный угол для себя.

– А, да-а! Ещё же твои бумажки! – рьяно выкрикнул он вдогонку за своей предыдущей фразой, после чего открыл свою широкую суму и извлёк оттуда помятую бумажную папку, которая незамедлительно отправилась прямо в дорожную пыль.

Наблюдая за его действиями, Альфред готовился к худшему.

– И твой инструмент тоже! – проговорил страшный человек, достав из сумки его дешёвую магическую палочку и помахав ею в воздухе.

– Не волнуйся, она вроде цела, оценочно произнёс он и бросил её к остальным вещам, после чего развернулся и двинулся в сторону парня. Лихорадочно отстранившись влево, Альфред наблюдал, как страшный человек прошёл мимо него и, не сбавляя шага, уверенно направился дальше, в поля.

– Давай! Можешь стрелять мне в спину своей магией! Этому же вас сейчас учат в ваших школах?.. – прокричал он напоследок парню, не оборачивая головы.

Однако Альфред всё ещё не до конца понимал его действия. С недоумением наблюдал он за тем, как удалялся от него силуэт страшного человека, петляя в тени заходящего солнца и постепенно исчезая в ней, теряясь среди высоких посевов гроссиума. «Это проверка! Это всё проверка!» – крутилась в голове юноши назойливая мысль. «Чего он хочет?! Чтобы я сбежал? Или чтобы я пошёл туда, куда он приказал?.. Чёрт!»