трудом дождался утра. Слишком жарким вчера вышел бой. Несколько человек пострадало, сам он истратил резерв, и, пусть цель и была близка, Тар предпочел отойти в безопасное место, чтобы восстановиться.

Потом ещё разведка доложила, что монстр, который им мешал пройти, наконец издох и его тело жрут другие твари. Идти под вечер и ввязываться в новый бой или подождать утра, когда от трупа ничего не останется? Скрипя зубами, Тар поступил мудро и выбрал осторожность.

Для него стало большим сюрпризом, когда, придя к обеду ко входу в хранилище, он увидел, что защита исчезла и за ней скрывается… голая стена.

Глава 18. Расхитители гробниц

Сарко обнюхал подозрительную скалу, как кобель суку. Со всей любовью и вожделением. Казалось, ещё немного — и он начнёт облизывать камни, столько воодушевления было в каждом его жесте.

Я реагировал куда сдержаннее, поглядывая назад и ожидая, когда же нас заметят и дружно навалятся.

— Это точно здесь, — прошептал Сарко, приставил нож к скале и надавил.

Посыпались искры, что-то затрещало. Я установил дополнительный полог и замаскировал нас. Вибрации силы это не спрячет, но, надеюсь, чувственных практиков среди каменных людей нет.

Сарко потребовалось пару минут, чтобы проделать дыру в скале. Шум в некоторые моменты поднимался такой, что мне оставалось лишь морщиться, готовясь к бою. Но то ли нам повезло, то ли каменные люди и вовсе глухие — никто не пришёл.

Первым в проход заглянул Сарко. Перенастроив щиты, прикрыл дыру и скользнул за ним. Пришлось прыгать — Сарко проделал вход в потолке, и приземлились мы посреди просторного зала.

Что Сарко, что я, оба замерли, услышав скрежет в одном из коридоров. Герцог тут же погасил серебряные искры, погружая нас во тьму. Скрежет добрался до нас и… рухнул на пол. Источником шума оказалось металлическое нечто, покрытое ржавчиной. Часть защитной системы? Железный слуга? Как бы там ни было, эта штука рухнула вперед головой, да так и замерла, не подавая признаков жизни.

Мы постояли ещё пару минут, ожидая, будут ли какие-то последствия вторжения, но нет, ничего. Сарко вернул искры, давая возможность по нормальному разглядеть чужое хранилище.

— Время безжалостно ко всем. Даже к металлу, — изрек философскую мысль Сарко.

— Кроме ушлых Темных Герцогов, подобравших себе новое тельце.

— Молчал бы, ловец, — проигнорировал он мои слова, изучая ржавое устройство на полу. — Что скажешь?

Я присел рядом, осмотрел со всех сторон и ответ:

— Похоже на артефакт. Но в нем всё настолько сгнило, что…

— Что сказать особо нечего, — закончил Сарко. — Идем дальше.

В его словах чувствовалось нетерпение.

— Ты же помнишь, — спросил я его, — что здесь могут быть и другие ловушки?

— Если хочешь, иди первым, — предложил он в ответ.

— У кого право выбора артефактов, тот и идет первым, — парировал я.

Сарко хмыкнул, и мы приступили к осмотру.

Раньше здесь стояла мебель, но время не пощадило и её. Это было хорошо видно по следам — едва заметным кучкам непонятно чего. То ли пыли, то ли остатков сгнившего дерева. Эти пятна располагались слишком характерно, ровными прямоугольниками — отсюда и вывод про мебель. Нашли мы и металл. Тоже изрядно проржавевший, не представляющий никакой ценности.

— Если здесь везде так, то это пустая трата времени, — сказал я.

Сарко проигнорировал меня и отправился в следующую комнату.

Там было поинтереснее. Само помещение пустое, а в центре — массивная арка.

— Однако… — сказал Сарко и коснулся её рукой.

Что-то вспыхнуло, пошло рябью и с задней части арки отвалился кусок.

Не выдержав, я хохотнул.

— Если ты и дальше будешь ломать…

— Заткнись! — огрызнулся Сарко и куда спокойнее добавил: — Это был проход через миры.

— Уверен? Нет, сами ворота посреди комнаты как бы намекают…

— Уверен. Смотри, — выверенными движениями Сарко несколько раз взмахнул серебряным ножом.

Камень разрезало, как бумагу, и отдельные куски соскользнули на пол. Я было подумал, что он спятивший вандал, но тут заметил кое-что блестящее в камне. Другие камни, только драгоценные.

— Красота… — завороженно сказал Сарко, освободив от камня кристалл размером с кулак. — Мои предки нашли одну такую штуку уцелевшей. Продали королю где-то за миллион, по нынешнему курсу.

— А тут их…

— Много. Помогай освобождать. Теперь можно с уверенностью сказать, что поход окупился.

— Раз, два, три… — я быстро пересчитал камни. — Девять штук. То есть девять миллионов. Если ты это называешь окупилось, то даже не знаю, что у тебя за запросы.

— Посчитай, сколько гвардии и солдат под моим началом. Умножь на их жалование. А потом на количество месяцев в году.

— Всё равно куш очень большой. Да и до этого мы неплохо заработали.

— Ты же захочешь долю, — фыркнул Сарко, доставая камешки. — Не так уж много мне останется.

— Бедняжка, — пожалел я его, на что великий и могучий Темный Герцог показал неприличный жест. — Кае парочку кристаллов на приданое отдашь?

— Сразу, как она признает меня своим отцом.

— А ты суров.

— Идем в следующую комнату, — Сарко спрятал кристаллы в сумку и первым отправился дальше.

Всего мы по чужому хранилищу пролазили часов пять. Обнаружили, помимо проверенных комнат, ещё шесть. Пять из которых встретили нас пустотой, зато последняя…

— Здесь что-то не так, — остановился Сарко возле двери.

Самой обычной, деревянной. Это-то и заставила напрячься, потому что до этого места мы дверей не видели — все сгнили.

— Только пальцем не тыкай, — предупредил я. — А то опять что-нибудь отвалится.

— Не умничай… — машинально огрызнулся Сарко и приложил ладонь к двери.

Я на всякий случай на пару шагов отступил. Если взорвётся что, лучше держаться подальше. К тому же я банально по-человечески радовался, что кто-то выполняет работу вместо меня.

— Здесь защита, — сказал Сарко. — Надо придумать, как взломать. Давай, подключайся.

Захотелось ещё пошутить, но удержался. Общим делом заняты, как-никак.

Спустя какое-то время мы оба пришли к выводу, что на дверь, да и на комнату за ней, наложено какое-то таинство. Предположительно, сохранившее дерево. Как это сделано, за счёт каких внешних сил и почему таинство живо спустя столько времени — для нас двоих так и осталось загадкой.

Дверь, кстати, не была заперта и открылась, стоило на неё надавить.

Заходить мы не спешили. Побаивались, чего уж. Хозяин хранилища был минимум на уровне пикового знающего.

— Сарко, а ты сам на каком уровне? — спросил я, когда мы замерли в проходе, пытаясь разглядеть, что там, внутри.

— Нашёл время спросить.

— И всё же?

— Средний знающий, но эта оценка тебе ничего не скажет.

— Почему?

— Потому, — огрызнулся он и вошёл внутрь.

Я было понадеялся, что его