— Надеюсь, вы запомните, — шепнула она, — что, когдапроизошел несчастный случай, я была впереди.

Клейтон едва поверил своим ушам. С трудом встав, он наподгибающихся ногах шагнул к дереву и прислонился к стволу, глядя на нее впотрясенном молчании.

— Вы поможете мне встать? — осведомилась Уитни минутуспустя.

— Нет, — непримиримо ответил он, скрестив руки на груди. —Ни За что.

— Хорошо, — вздохнула она, осторожно вставая и начинаяотряхивать юбки, — но с вашей стороны это крайне нелюбезно.

— Не более нелюбезно, чем с вашей! Подумать только —прикинуться, будто вылетели из седла, хотя на деле просто поняли, что несможете выиграть!

Окинув его подозрительным взглядом, Уитни нагнулась, поднялас земли его куртку, отряхнула и вручила Клейтону. При этом девушка виноватопокачала головой, но Клейтон успел заметить легкую улыбку, приподнявшую уголкигуб.

— По правде говоря, я всегда считала этот свой недостаток вчисле самых отвратительных, — призналась она с преувеличенно тяжелым вздохом. —И, уверяю вас, много бы дала, чтобы избавиться от него.

— Какой именно недостаток? — вопросил Клейтон, подавляяневольную улыбку при виде полного отсутствия раскаяния на прелестном, поднятомк нему личике.

— Склонность к жульничеству, — серьезно проговорила она. — Явечно стараюсь схитрить, когда вижу, что не могу честно выиграть.

Она рассеянно провела пальцами по волосам, морщась, когда сдлинных прядей сыпались листья, и Клейтон усмехнулся про себя. Подумать только,какой необыкновенный дар — превращать недостатки в добродетели и добродетели внедостатки одним пожатием плеч или кивком хорошенькой головки.

Пока Уитни разыскивала в пожухлой траве хлыст, Клейтонподошел к коню, вскочил в седло и, подъехав к Опасному Перекрестку, подхватилего поводья и подвел коня к Уитни. Но как только она потянулась к узде, Клейтонковарно заставил жеребца сделать шаг вперед, так что он оказался внедосягаемости девушки.

— Я так потрясен вашей искренней исповедью, молодая леди, —пояснил он, когда Уитни опустила руку и, нахмурившись, вопросительно взглянулана него, — что чувствую необходимость в ответном признании. Видите ли, я одиниз тех несговорчивых и, я бы сказал, извращенных людей, которые готовы пойти навсе, вплоть до преступления, лишь бы не дать мошеннику выиграть. И сам неостановлюсь даже перед обманом, чтобы не дать этому случиться.

Не выпуская поводьев ее коня, он отъехал подальше, обернулсяи взглянул на нее через плечо. Уитни уставилась на него в безмолвномнегодовании.

— Идти назад не так уж долго, — напомнил Клейтонусмехнувшись. — Однако, если предпочитаете ехать верхом, подождите — кто-нибудьобязательно приедет сюда с минуты на минуту посмотреть, что случилось. Но такили иначе, вам не удастся сесть на отдохнувшую лошадь и попытаться закончитьскачку.

Уитни сузившимися глазами наблюдала, как он отъезжает рысью,уводя за собой ее скакуна. Девушка в бессильной ярости ударила по ноге хлыстом,но тут же вскрикнула от боли и подавленно опустилась на землю в ожиданииневедомого спасителя. Однако чем дольше она сидела, тем забавнее представляласьситуация. Всего смешнее было то, что она вовсе не притворилась, будто упала.Все так и было. Просто она имела глупость оглянуться и посмотреть, намного лиотстал Клейтон, и в этот момент низко нависшая ветка выбила ее из седла.

Уитни пыталась разжечь в себе гнев на Клейтона за то, что онтак безжалостно оставил ее здесь, но почему-то не могла долго сердиться. Впамяти невольно всплывало испуганное, встревоженное лицо в тот момент, когда оннагнулся над ней и прошептал хриплым от волнения голосом:

— Все хорошо, малышка.

Уитни выдернула пук травы и, вздохнув, швырнула подальше отсебя. Как бы она хотела, чтобы

Клейтон удовлетворился лишь ее дружбой! Он был такимобаятельным и занимательным собеседником и так часто заставлял ее смеяться.Возможно, будь Уитни замужней женщиной, он перестал бы смотреть на нее, как наочередное завоевание, и тогда они могли бы стать друзьями. Возможно…

Но тут Уитни мгновенно забыла о Клейтоне: из-за поворотавылетел Пол и резко осадил коня возле нее. При виде спокойно сидящей девушкивыражение его лица из встревоженного превратилось в рассерженное.

— Может, все-таки объяснишь, почему каждый раз, когда ты иУэстленд оказываетесь вместе, вы оба куда-то таинственно исчезаете?! —раздраженно воскликнул он.

В тот момент, когда Клейтон рысью въехал в рощу, ведя засобой жеребца Уитни, среди собравшихся послышались тревожные восклицания.Зрители мгновенно окружили Клейтона, и леди Джилберт вне себя от страха едвасумела выговорить:

— Где Уитни?

— Сейчас появится, — заверил Клейтон. И действительно, черезнесколько минут на поляну въехал Севарин, впереди которого боком сидела Уитни. Взглянувна нее, Клейтон внезапно изменил прежнее мнение о том, каким образом онасвалилась с седла. Во всяком случае, это произошло без всякого намерения с еестороны. Любой обман просто не в характере Уитни.

На самой линии финиша Уитни соскользнула с лошади Севарина ибросила нерешительный взгляд на

Клейтона, гадая, успел ли он рассказать всем о случившемся.Зрители набросились на нее с расспросами, а те, кто поставил на исход скачки,требовали, чтобы им объявили результаты.

Нагнувшись, Клейтон подхватил девушку под мышки и поднял всвое седло.

— Все ждут, пока вы скажете им, кто выиграл, — напомнил он,игнорируя негодующую гримаску при столь фамильярном обращении.

— Лошадь сбросила меня в миле отсюда, — объявила Уитни. — МистерУэстленд выиграл. — И повернувшись к Клейтону, еле слышно добавила: —Собственно говоря, победителя нет.

Клейтон издевательски поднял брови.

— Ваш конь начал уставать, и вы неминуемо проиграли бы, —напомнил он. — Вы достаточно хорошая наездница, чтобы понять это еще задолго допадения.

— Рада слышать, что вы по крайней мере больше не упрекаетеменя во лжи и, кажется, иногда даже считаете нужным мне поверить, — поджавгубы, отпарировала девушка.

— О, если бы вы имели хотя бы малейшее представление о том,насколько я доверяю вам, вы просто поразились бы.

И прежде чем Уитни успела в полной мере осознать этоневероятное признание, Клейтон без всяких усилий опустил ее на землю. Стоярядом с Полом, она наблюдала, как Клейтон поворачивает лошадь и галопом несетсяна вершину холма.