Конец этой деятельности наступил неожиданно. К Куцому обратился подшефный предприниматель Васянин с жалобой на ограбление. Одна из его торговых точек была подвергнута разбойному нападению парочки подвыпивших громил, недавно освободившихся из мест лишения свободы. Вся пикантность ситуации заключалась в том, что продавец киоска оказалась одноклассницей горе-налётчиков. Узнав свою подругу через крохотное окошко, ребята тут же напросились в гости, как говорится, на минуточку погреться. Простодушный работник прилавка открыла дверь и радушно впустила друзей молодости в закрома, наполненные пивом и вином. Дальнейшие события развивались по тривиальной схеме – изрядно напившись, случайные гости удалились, прихватив с собой выручку из кассы и ящик с вином, оставив без внимания возмущения подруги-продавца. На первый взгляд, дело выглядело простым – факт ограбления на лицо, личности нападавших известны, можно запросто восстанавливать справедливость. Но за всё время существования бригаде Куцого впервые предстояло столкнуться с чем-то серьёзным. Одно дело торгашей попугивать, совсем другое – устраивать разборки с рецидивистами, отбывавшими наказание большую часть сознательной жизни. Гене ужасно захотелось покоя, тишины, он мысленно проклинал всех участников конфликта за разрушенное чувство комфорта. Всё, что создавалось в течение нескольких лет, может рухнуть из-за двух пьяных уголовников. Ведь эти люди, разговор с которыми представлялся как-то нечетко, могут запросто устроить поножовщину. Гена вполне определенно представил себе итоговые варианты после встречи с грабителями – либо они убьют его и последним пристанищем станет кладбище, либо он поубивает их и отправится в тюрьму. Мрачная, безрадостная перспектива заставила Гену обвинить во всём самого Васянина и его торговку:

– Лоховское дело. Я даже браться за такое не буду! Нахера она им дверь открыла? Сама виновата! Да и шо они там забрали? Сколько там той выручки? Мелочь! Короче, разбирайтесь сами.

– Они забрали столько, сколько я плачу тебе каждый месяц. Это не ювелирный магазин, тут выручка маленькая. Но, главное, она их предупредила, что мы обратимся к тебе! Они сказали, шо им пофиг!

Гене захотелось закрыть глаза, заснуть, чтобы всё решилось как-то само, без его участия. Несколько лет назад, будучи бесшабашным, отважным бойцом, он наверняка принял бы вызов, но сейчас деньги превратили его в беззаботного прожигателя жизни, этакого ленивого мажора, не знающего, куда себя деть от скуки. Всё было так здорово! Деньги текли рекой, проблем ни с кем не возникало. И тут вдруг бац! Надо идти и рисковать своей задницей ради какого-то Васянина! От злости Гена заорал:

– Я сказал – сами разбирайтесь! А я в этом говне ковыряться не буду!

Эта история мгновенно получила широкую огласку. До этого всегда тихое недовольство киоскёров угрожало перерасти в настоящий бунт. Вообще-то хозяева ларьков и раньше понимали, что оплата так называемой «крыши» – пустая трата денег, но после скандала с Васяниным каждый явственно ощутил себя трусоватой жертвой наглого обиралы. В итоге возникшая конфронтация переросла в акт общего неповиновения со стороны предпринимателей, вернее, массового демонстративного отказа от услуг бригады. Все как-то одновременно перестали бояться Куцого и прекратили платить подать. На что последний отреагировал обещаниями о беспощадном терроре для всех без исключения участников крамолы. Трагисчастливый финал этой истории наступил однажды утром, возле подъезда дома, в котором проживал Гена. Его нашли с проломанным черепом в луже крови рядом с брошенным орудием преступления – куском металлической трубы. Это известие вызывало самую разнообразную реакцию среди горожан, мягко говоря, сочувствие проявили немногие. К великому удивлению врачей, травмированному удалось выжить, не просто выжить, чтоб стать обузой для родственников, а вернуться к нормальной, полноценной жизни. Естественно, Гена подозревал, кто мог подкараулить его возле дома с куском железа, но не стал разыскивать виновника для мести.

Переоценка ценностей произошла как раз во время лечения на больничной койке благодаря лечащему врачу Навроцкому, впоследствии ставшему большим другом, считающему Генино выздоровление чудом, возможно, даже особым знаком с небес. К тому же, пока проходил процесс чудесного исцеления, огромные перемены произошли и в обществе. На скамью подсудимых попали те, кто ещё недавно наводил ужас на зарождающийся бизнес. Как говорили обыватели – одних надолго посадили, другие так залегли на дно, что больше их никто не видел. Впоследствии Гена часто будет повторять фразу о внезапном озарении, спровоцировавшем своевременный уход из дела. Рассказывать правду он не любил, так как настоящая история самому навевала отвратительные воспоминания. Переродившийся Куций обзавелся новыми друзьями, знающими о его прошлом только понаслышке. Приобрел несколько помещений за деньги, на которых ещё оставались кровь и слезы, из которых очень скоро получились прекрасные кафе семейного типа. Теперь Гена – владелец сети заведений общественного питания, преуспевающий ресторатор, уважаемый человек со слегка мутным прошлым. Но, как говорят в народе, а в чьей истории всё гладко? Кто в молодости не совершал глупости? У каждого в шкафу есть свой скелет.

Александру Александровичу было абсолютно всё равно, кто расположился напротив него. Лицо Куцого хоть и показалось ему знакомым, он даже фамилию вроде бы вспомнил, но это не имело никакого значения, так как всё равно не интересовался жизнью города. Человек, пришедший просто уважить коллегу по призванию, тихо покушать, немного выпить и незаметно уйти в разгар основного веселья, по обыкновению не обращает внимания на случайных соседей по застолью. Именно в этом амплуа Кроликов провёл всю первую часть банкета, называемую первым столом и по традиции изобилующую трогательными речами в честь юбиляра. После этого очень часто собравшиеся гости, удовлетворивши первый голод и ощутившие легкий шум в голове от алкоголя, незаметно переходят к обсуждению злободневных тем с пока ещё малознакомыми соседями. В день рождения Навроцкого главной темой оказалась недавняя победа знаменитого боксёра Виталия Кличко над Одланьером Солисом.

Холодным мартовским вечером все любители спорта стали свидетелями очередной уверенной победы чемпиона славянского происхождения над претендентом из Кубы. Не остались в стороне от этой темы и гости именинника. Активное обсуждение поединка плавно подходило к завершению с общим резюме о непобедимости всеобщего любимца. Именно в этот момент Александр Александрович как-то задумчиво, но достаточно громко произнес фразу, не имевшую конкретного адресата:

– Не знаю, не знаю! Моё мнение: он исчерпал себя как спортсмен и ему пора на пенсию. А соперников ему подбирают слабеньких, чтоб побеждал всегда.

– Вы считаете Солиса слабеньким? – неожиданно откликнулся с вопросом Куций.

Кроликов, не ожидавший, что кто-то отзовется на его брошенную в никуда реплику, тем не менее не растерялся:

– Ну да! Разве это титулованный боксёр? По-моему, он просто вчерашний любитель, неизвестно за какие награды попавший на бой такого уровня.

– А он олимпийский чемпион, трехкратный чемпион мира. Это на любительском уровне, а на профессиональном – подающий огромные надежды боксёр, победивший довольно сильных соперников! Вот поэтому он и стал претендентом на звание чемпиона по версии WBC, – продолжал Куций.