В это время интенсивность свечения начала снижаться на глазах, появились прорехи и проталины в странном золоте. Минута-другая — и небо вновь сияло чистотой. Ни следа странного свечения. Оно растаяло без следа…

Напряжённый гомон сменился возгласами и даже смехом людей, испытавшим страх перед неведомым. Тёплый вечерний ветерок принёс густой и одурманивающий запах луговых трав. Стоявший у дороги мул, запряжённый в небольшую телегу горшечника меланхолично начал мочиться на тракт тугой и горячей струёй, раздались смешки отскочивших вовремя крестьян с котомками, что направлялись в столицу за заработком.

Ещё немного постояв, толпа сначала немного сдвинулась, а потом бодро стала перемещаться к городским воротам. Жизнь пошла своим чередом. Удивительное событие, напугавшее очевидцев, завершилось. Мало ли в мире чудес? Живы — и ладно. Надо делом заниматься.

Тёмная Королева и Ведьма Ковена вновь взобрались в сёдла и присоединились к путникам на тракте. Впереди их ждал новый город Небытия…

Глава тринадцатая

Nautiz и Algiz

Пять тяжёлых недель после испытаний у Озера Возрождения слились для Инфы в один непрекращающийся кошмар. Горячий песок тренировочных арен дворца Царицы Шаранг курсанту внеземного флота Земли запомнился надолго. Время на еду, гигиенические процедуры и сон отводилось совсем немного. А на мечты и размышления — и того меньше.

Если Инфа думала, что кошмаром были девяносто шесть смертей на рунной площадке, то наставники-шаранг быстро изменили её мнение. Крепкое тело девушки, её выносливость и сноровку проверяли на прочность лучшие ветераны. Копьё, плеть, лук… Скажи кто-нибудь Инфе раньше, что она сможет научится сносно владеть всем этим оружием всего лишь за месяц с небольшим, не поверила бы. Сколько раз, закусывая губы до крови она внутренне благодарила прамамину ма за науку космодесантника, вбиваемую в неё виртуальными тренажёрами. Оставалось только выработать привычку умирать…

Короткие минуты отдыха девушка вынуждено проводила в купальнях дворца, где ловкие руки Мастера Тела Шидара возвращали её телу тонус и снимали боль в вечно ноющих мышцах и связках. Эти обязательные для проходящих боевую подготовку кандидаток в Адепты Ковена манипуляции стали единственной отдушиной в адском котле царских арен. А ведь Инфа была не одинока в своих страданиях.

Уже на следующий день, после испытаний магией, когда она проспала кряду более суток, Зелерин познакомила Инфу с Ардарой. Своенравной родственницей Кхароз, ершистой и взбаламошной ровесницей, добившейся к своим годам серьёзных успехов в боевых искусствах шаранг. Что та и доказала в первые же часы на тренировочной арене.

Вывихи, ушибы и переломы Инфа перестала считать уже к концу первого дня тренировок. Приходилось с наступлением вечера умирать в очередной раз, ибо на своих двоих выползать с арены кадет не могла просто физически. Милосердная начальница чарр решала вопрос одни взмахом тяжёлого ятагана.

Насмешливая и злорадная манера Ардары вести поединки, её постоянное подначивание и демонстрация превосходства постоянно испытывали терпение и выдержку новообращённой. Но Инфа держалась. Сжимала челюсти до зубовного скрежета. Умирала. Возрождалась. И снова шла на арену.

Как бы не измывалась белокурая бестия, как не выводила курсанта из себя, пытаясь спровоцировать со стороны Инфы запрещённые на территории арены магические действия, землянка продолжала себе твердить: «Нет, нет, я не поддамся!»

Предупреждения Царицы Шаранг и эфери Габар были однозначными. Стоит Инфе в пылу гнева или для защиты своего бессмертного тела применить магию во дворце, и её ждёт изгнание. Прощайте тогда мечты об обучении управлению средоточием, овладению искусством путешествия через таинственные горизонты Астрала и приобщению к построениям астральных структур, — всему тому, что её ожидало в будущем, как Архитектора и астрального Ходока.

Инфа всё чаще ловила на себе короткие взгляды со стороны шаранг, полные страха и даже ужаса. Она прекрасно помнила изумление зрителей и Царицы, когда осознала, почувствовала и смогла активировать звёздный огонь. Так местные называли плазму, знакомую кадету с раннего детства, ещё с начальных занятий по физике материи и теории двигателей Ковчега.

Украдкой, залезая в кровать перед сном в отведённой ей отдельной комнате дворца, в строении, окнами выходившем на Озеро Возрождения и тренировочные арены, в сумерках летней ночи, озарённых светом трёх лун, Инфа позволяла себе на несколько минут активировать небольшую сферу звёздного огня, величиной с кулак. Она заворожённо любовалась игрой магического пламени и наслаждалась ни с чем не сравнимым чувством родства её средоточия с пульсирующим сине-голубым шаром.

Новые, необычные ощущения девушки, выросшей в космосе и познавшей суровую школу лишений с раннего детства, манили и завораживали бывшую хуманку. Новое тело оказалось таким же сильным и ловким, как и родное. Еда, напитки, одежда, предметы — всё это привносило в теперешнее существование курсанта особый, ни с чем несравнимый вкус настоящей жизни. С каждым открытием Небытие нравилось девушке всё больше и больше.

С робким удивлением, день за днём, Инфа рассматривала в зеркале и трогала колющийся ёжик отрастающих на голове волос необычного оттенка тёмной меди… К своему ужасу, через некоторое время она заметила растительность и в других местах. Отметив озабоченность новообращённой, Зелерин быстро успокоила Инфу, сделав ей подарок — изящный набор, искусно изготовленный из морских раковин с острыми краями. И в очередное посещение дворцовых купален научила им пользоваться.

Теперь же девушка стала находить во всём этом разнообразии процедур по уходу за телом, маслах, благовониях и прочих мелочах своеобразную прелесть.

Через две недели интенсивных тренировок Инфа необходимость в смертях на исходе дня отпала сама собой. Она перестала ломать кости, почти не стало серьёзных растяжений, хотя ушибов хватало с избытком. Даже Ардара прекратила своё зубоскальство и стала посматривать на партнёршу с долей определённого уважения.

Племянница Кхароз была на голову выше Инфы и ходила с постоянно распущенными белыми волосами, не признавая клановых лент. Единственное одолжение этикету — золотой широкий пояс без украшений, обхватывающий узкую талию худощавой шаранг, выделялся на её лёгком кожаном доспехе с бронзовыми вставками.

Ардара ещё не прошла посвящения Озером, поэтому, как подозревала Инфа, втайне люто завидовала новообращённой в её обретении магии…

* * *

И снова этот проклятый песок, ноги так и вязнут! Пот заливает глаза, горло горит огнём, а лёгкие пылают, словно средоточие взорвалось в грудной клетке и расплавило внутренности.

Инфа и Ардара, механически переставляя ноги, брели за фарангом инструктора. Сегодняшняя тренировка на выносливость началась далеко за темно. Но полдень был уже близко, а до стен Дальсахры оставалось ещё больше лиги. Инфа по опыту знала, последняя полулига станет самой тяжёлой. Пустыня обязательно явит самые страшные видения обезвоженным девушкам.

Чарры из охраны дворца рассказывали, что пустынное