испытание, когда на три дня воину дают лишь одну небольшую флягу воды, успешно проходят далеко не все кандидаты, особенно в ближний круг охраны. Ибо природа пустыни испытывает не столько тело, сколько дух воина…

Солнце Шаранг беспощадно и не разбирает, мужчина ты или женщина, взрослый человек или ребёнок. Оно равнодушно взирает на тебя с лазурного небосвода и постепенно, мгновенье за мгновеньем, цикл за циклом сводит с ума. Многие испытуемые так и закончили свой путь, сорвавшись в безумие жажды. И что самое обидное, подобные проверки на выносливость Инфа проходила на Ковчеге не раз! Там, в ложементе виртуального тренажёра, всегда была возможность в любой момент прекратить симуляцию. Отступить. Протокол находился под строгим контролем маминой ма, а рядом находились сёстры, всегда готовые поддержать и ободрить.

Унылая скука и тишина, едва прерываемая шорохом вездесущего песка… Даже флегматичный погонщик фаранга последние полчаса перестал оборачиваться на плетущиеся фигурки измождённых девушек, настолько ему надоела эта работа.

Всё когда-нибудь заканчивается. Испытуемые, наконец, добрели до городских ворот. Густая тень от их арки показалась девушкам благословением небес. Ардара и Инфа дружно плюхнулись на рогожку под навесом из жердей, едва добрались до стойла фарангов привратной стражи. Инструктор молча бросил на колени Инфе сумку с плодами дронго, которые прекрасно утоляли жажду, и удалился, не сказав ни слова.

Воду девушкам удавалось последнее время видеть только во дворце. Вгрызаясь в кислую и прохладную мякоть, Ардара отмахивалась от вьющихся над головой вездесущих мух. Выглядели девушки хуже нищих с городского рынка. Провонявшая потом одежда, сухая, потрескавшаяся кожа предплечий и щиколоток… Облачение для тренировок не менялось весь период обучения, а дефицит воды в Дальсахре не позволял стирать его каждый день. Инфе стало казаться, что к концу срока, рубаха и штаны, разъедаемые потом, истлеют прямо на ней…

— Всё, пошли на арену. Сегодня ещё тренировка с короткими копьями… — Ардара первой оказалась на ногах и нависла над Инфой, кривя губы в кривой ухмылке.

Инфа молча поднялась, бесхитростно обтерев мокрые от сока пальцы о подол рубахи. Снова нужно преодолеть себя. Пройти ещё полторы лиги по раскалённым улицам Дальсахры.

Она перевязала по свободнее головной платок. Пренебрежение защитой от солнечных лучей не раз икалось курсанту.

Едва девушки оказались на территории Садов Царицы Шаранг, как из незаметной боковой аллеи показалась старшая наставница Зелерин:

— О! А вот и вы, мои пташки, — ровным, не терпящим пререканий тоном, встретила их шаранг, — идёмте за мной, вопросы потом! — жестом заткнула она рот встрепенувшейся Инфе, — вас хочет видеть Царица.

Девушки переглянулись, пожали плечами. В голове настолько гудело от усталости, что курсант ничуть не удивилась изменению в сегодняшнем расписании. Зелерин окинула критическим взглядом внешний вид девушек:

— Ммм… хорошо, быстро приведите себя в порядок. Времени вам… на одну заварку тирра. Бегом! — Зелерин отступила с аллеи, взмахнув рукой в сторону видневшихся мраморных стен царских купален. Откуда только силы взялись?

Вода!!! Только одно упоминание о ней подарило Инфе второе дыхание. Лишь здесь, живя среди шаранг, она поняла истинную ценность живительной влаги. Теперь она понимала благоговейное почитание Магов Воды среди жителей Дальсахры и обитателей Садов Царицы Шаранг…

Вода и чистая одежда подарили ощущение радости и лёгкой эйфории. Четыре недели курсант была занята только тренировками. Никаких разъяснений, лишь туманное обещание, что всё ей расскажут потом. В своё время. Хочешь стать магессой и адептом Ковена, делай всё, что скажут. Что за игры, честное слово? А сегодняшняя аудиенция у Царицы, видимо, не спроста…

«Как Ардаре удалось так быстро промыть и просушить волосы? Не иначе какая-то магия!» — подумала Инфа, вбегая на балкон с балюстрадой, где напарница уже дожидалась новообращённую. Мокрый ёжик медных волос кадета приятно холодил кожу макушки. Нестерпимо чесались обгоревшие предплечья и голени. День сегодня был по особенному знойным, а, может, это пустыня никак не могла выветриться из головы девушки.

Иргар — Царица Шаранг — эталон скромности и утончённого вкуса, задумчиво замерла у балюстрады, устремив задумчивый взор в пустыню. Казалось, её не волнуют ни палящие лучи солнца, раскалившие камни балкона, ни переминающиеся за спиной в нетерпении девушки. В прохладной глубине гостиной за столиком с неизменной чашкой крепчайшего, но уже давно остывшего тирра, задремала эфери Габар, неизменная наставница и советчица правительницы южного народа.

Глубокую тишину государственных раздумий Иргар прервало бесцеремонное шаркание обуви одной из девушек. Толи от скуки, то ли из шалости, с невинным видом Ардара, заложив руки за спину, пыталась краем каблука отодвинуть тяжёлое основание ночного светильника. Каблук соскальзывал и шаркал по мраморной поверхности с противным звуком. Инфа, скосив глаза на напарницу, не удержалась и громко хрюкнула в кулачок. От резкого звука проснулась старуха Габар.

Царица шаранг медленно повернулась и, изогнув правую бровь, пристально уставилась на напарницу Инфы, которая моментально прекратила баловство и замерла в стойке, высоко подняв подбородок. Иргар удовлетворённо кивнула, улыбнулась краешком губ и плавно повела правой рукой в сторону вышитых подушек у столика с тирром:

— Располагайтесь…

Девушки не заставили просить себя дважды. Лучше тихо сидеть за столиком и скромно поглощать тирр с плюшками, чем стоять навытяжку пред Царицей и её наставницей. Иргар подошла и встала рядом с креслом эфери:

— Как дела у наших воспитанниц, Габар?

— Всё в соответствии с твоими распоряжениями, Великая. Чарры и наставники отмечают должное прилежание и упорство в овладении боевыми дисциплинами. На следующей неделе предполагается перейти к занятиям с фарангами.

— А испытание пустыней?

— Они проходят его каждый шестой день, Великая… как раз сегодня…

— Хм. Неплохо… Но мне кажется, наставники излишне мягки с ними… я, например, после испытания пустыней, до утра не могла крошки в рот взять… — услышав заявление Царицы, Инфа чуть не поперхнулась тирром. Ардара же продолжала невозмутимо опустошать вазочки со сладостями, во множестве расставленные на низком столике. Увидев реакцию новообращённой, Царица и эфери Габар заулыбались.

— Сколько у нас до Совета Ковена, наставница? — резко сменила тему Иргар.

— Два оборота трёхлуний, Великая… мало. Выезжать в Эль-Кару лучше не позже чем через две седьмицы…

— Мда… времени всегда мало. Решено… Ардара! — напарница Инфы вскочила, едва услышав своё имя и в ожидании уставилась на Царицу, — назначаю твоё посвящение Озером на послезавтра, будь готова, девочка… — ласковые нотки Иргар в конце фразы заставили покраснеть уши Ардары. Инфа впервые видела её смущённой.

— Великая, я… — Ардара вытянулась, вся дрожа. Глаза её пожирали правительницу пустыни.

— Знаю, племянница, знаю… Иди, готовься. Завтра тренировок не будет, — лицо девушки ещё больше засияло, — а ты, — Царица повернулась к дёрнувшейся было в след за Ардарой Инфе, —