— Ты ведь знаешь наш девиз, приятель, — ответил Джек, спрыгивая со стены.

По установленному порядку должно было засекаться время, за которое каждый новобранец преодолел полосу препятствий. Результаты каждого рекрута фиксировались в отчетах. Но для наград и почестей, приуроченных к выпускной церемонии, которая состоится на будущей недели, решающее значение имели общие результаты взвода. Эти незначительные детали были частью сурового воспитания морского пехотинца. Можно быстрее всех преодолеть полосу препятствий и стать первым в личном зачете. Но можно и помочь выиграть всему своему взводу.

Заканчивая курс подготовки, ни один рекрут не задумывался над выбором. Теперь они единое целое, они — команда. Интересы взвода были важнее личных амбиций.

Нокс криками подгонял новобранцев, готовившихся перелезать через стену.

— А вы, барышни, чего ждете? Марш на стену, и чтоб зеленые пятна на ней так и мелькали.

Зеленый цвет являлся неотъемлемой частью морской пехоты. Так повелось чуть ли не со времен войны во Вьетнаме. Утверждалось даже, что среди морских пехотинцев нет черных. Как не было среди них ни белых, ни желтых, ни краснокожих. Все они были зелеными.

Рекрутский взвод № 4239 сократился до пятидесяти одного человека и представлял собой довольно точную модель американского общества. Двенадцать рекрутов были афро-американцами, пятнадцать имели латинские корни, а семеро были выходцами из Азии. Один из новобранцев, Джон Хоре, принадлежал к народу дакота, а Гэри Лим был полинезийцем. Шаг за шагом превращаясь из штатских в морских пехотинцев, рекруты давно перестали обращать внимание на расовую принадлежность товарищей.

Еще одна быстрая, энергичная пробежка, еще один прыжок, и Джек вцепился руками в «Кабель», массивный канат, натянутый под углом над ямой с жидкой грязью. Канат сильно трясся и раскачивался, когда Джек, вцепившись в него руками и ногами, начал спускаться вниз. Если бы он сорвался с каната и упал, то, выбираясь из грязи, ему пришлось бы во весь голос распевать гимн Корпуса американской морской пехоты. Так было предписано традицией.

Однако на этот раз Джек не упал. Спустившись на землю, он сразу же побежал дальше, а сержант Нокс, продолжая кричать, сделал пометку на своем ПАДе.

— Быстрей, быстрей, быстрей, быстрей!

Джек начал преодолевать последнюю часть полосы препятствий. У него открылось второе дыхание, но оно больше ощущалось в его настроении, чем в легких. Лежа в грязи, он полз на спине под ограждениями из колючей проволоки, где-то поблизости строчил старинный пулемет, заряженный боевыми патронами. На высоте примерно одного-двух метров над Джеком свистели пули.

Пройдет еще неделя, и он станет морским пехотинцем. Настоящим морским пехотинцем, а не рекрутом. Даже сейчас было трудно поверить в это. Джек слишком много времени провел в учебном лагере для новобранцев и теперь почти не думал о том, что происходит за пределами небольшого, изолированного от всех песчаного острова Парис.

Трудно представить, что когда-нибудь Джек избавится от грязи, боли в мышцах, ночных дозоров, блох, занятий по строевой подготовке и сержанта Нокса.

«Черт побери, а ведь я буду скучать по всему этому!» — подумал парень. Эта мысль его рассмешила. Надо же, преодолевая полосу препятствий, он поборол гнусную хандру, одолевающую каждого рекрута! Воистину, дружно — не грузно…

Научно-исследовательский корабль

Европейского Союза «Пьер-Симон Лаплас»:

на пути к Луне;

21:50 по времени гринвичского меридиана.

«Лаплас» находился в восьми тысячах километров от астероида 2034L, направляясь к Земле и Луне, когда Жан-Этьен Шезо увидел вспышку. Это был едва заметный световой импульс на поверхности астероида, однако приборы Шезо зафиксировали значительное повышение уровня радиации: гамма-излучение и поток высокоскоростных нейтронов. Кроме того, был зарегистрирован электромагнитный импульс, определенно свидетельствующий об ядерном взрыве.

— Черт побери! Они соображают, что делают?!

Около месяца назад, когда «Лаплас» был рядом с астероидом 2034L, к нему присоединился еще один космический корабль Европейского Союза, «Стрелец» А через две недели «Лапласу» было приказано возвращаться на Землю.

Шезо очень не нравилось такое положение вещей. Вне всякого сомнения, «Стрелец» был военным космическим кораблем, а его сферическая турельная установка, как подозревал Жан-Этьен, заключала в себе высокоэнергетический лазер. Какой интерес мог быть у военного корабля и его экипажа к астероиду, вращающемуся вокруг Солнца в далеком космосе?

Жан-Этьен смог найти лишь одну возможную причину этого интереса, и у него все внутри похолодело при мысли, что его догадка верна. Неужели они решатся на такое?!

Полковник Арман и немногочисленный экипаж «Лапласа» были рады покинуть необитаемый астероид и вернуться к Луне в любой момент. Однако Шезо убедил их в необходимости задержаться: у него, мол, сломался спектрометр, а ему обязательно нужно собрать дополнительные сведения о химическом составе астероида 2034L.

Несколько дней спустя с Земли поступило сообщение: до двадцать третьего числа «Лаплас» может оставаться на прежней орбите, но после этого срока ему приказано взять курс на возвращение. Скоро возникнут проблемы с водой и продовольствием, и экипаж «Лапласа» был недоволен тем, что Жан-Этьен так носится со своими научными изысканиями. Ну и пусть сердятся!

И вот сегодня утром «Лаплас» завершил свою миссию и взял курс к Луне, откуда экипаж вернется домой. Жан-Этьен находился в аппаратной и рассматривал бортовые огни крошечного «Стрельца», прячущегося в тени 2034L…

И сейчас Шезо не удивился вспышке ядерного взрыва, он был просто в ужасе. Однако, может быть, его страхи беспочвенны? Возможно, орбиту астероида изменили по какой-нибудь другой причине. Вот только невозможно было представить себе, что это за причина. Создание какой-нибудь базы? Сырьевые материалы для особо секретного строительства, которое, по слухам, ведется на обратной стороне Луны?

Час шел за часом, а Жан-Этьен Шезо по-прежнему следил за изменением орбиты астероида. Его сомнения рассеивались. С помощью компьютерной модели он пришел к выводу, что ядерный взрыв мощностью от пятидесяти до ста килотонн слегка подтолкнул крошечную летающую глыбу и нацелил ее на Землю.

Несовершенство компьютерной программы и приблизительность измерений не позволяли сделать долгосрочный прогноз. Однако Шезо убедился, что правительство Европейского Союза намеревается с помощью астероида нанести удар по какой-то территории на Земле. Пока еще трудно было определить намеченную цель. Возможно, под удар попадет Россия, когда на ее территории будет ночь. Но не менее возможно, что астероид нацелен на Соединенные Штаты, и удар будет нанесен на закате.

Столь безответственный поступок мог ошеломить кого угодно. Уже не в первый раз Жан-Этьен испытывал сомнения в том, что Европейский Союз воюет за правое дело.