— Да? Тогда о чем же вы разговаривали?

Дэвид сделал глубокий вдох, за которым последовал медленный выдох.

— Мы беседовали об астероидах. Точнее говоря, о том, как легко безответственное правительство может превратить их в оружие.

— Продолжайте.

— Мы, собственно, о многом беседовали, — улыбнулся Дэвид, вспоминая Донни. — Не только о серьезных вещах. Однако я как следует подумал, и мне кажется, что Жан-Этьен имеет в виду наш разговор о том, как можно разбомбить врага с помощью астероидов. — Внезапно Дэвид почувствовал себя неловко и заерзал на стуле. — Вообще-то доктор Шезо разбирается в этом лучше, чем я. Он ведь астроном. Но мы постепенно разговорились о том, что в истории Земли иногда случались необъяснимые изменения климата. Были периоды, когда наблюдалось значительное понижение температуры.

— Ледниковый период?!

— О нет, мы имели в виду скромные похолодания. Есть сведения, не очень, правда, точные, но все-таки… Короче, есть сведения о том, что в пятом веке нашей эры в Европе творилось нечто странное. Римская Империя пала, но нельзя сказать, что жизнь от этого ухудшилась. Однако некоторые письменные источники тех времен намекают на необычайно холодные зимы. Затяжные морозы привели к гибели урожая. В небе появлялись «драконы» и прочие диковины. Наблюдались необыкновенные закаты и зарева. Некоторые теоретики считают, что Земля получила удар одного или нескольких мелких астероидов, в результате чего в атмосферу было выброшено некоторое количество пыли, достаточное для изменения климата. Подобные явления наблюдались также и в средние века.

— Я однажды кое-что читал о каком-то… о каком-то минимуме. Дело было в эпоху Средневековья. Тогда тоже наблюдались на редкость суровые зимы.

— Это, должно быть, Маундерский Минимум, вызванный уменьшением солнечной активности, а не астероидными ударами. Как я помню, об этом мы тоже разговаривали. Дело в том, что климат Земли — действительно ужасно хрупкая штука. Например, извержения вулканов Тамбора, Кракатау и Пинатубо выбросили в атмосферу достаточно пыли, чтобы привести к глобальному понижению температуры и вызвать необычайно суровые зимы, повторявшиеся много лет. Пятьдесят лет назад ученые вели дискуссию об «ядерной зиме», о возможном ледниковом периоде, который может быть вызван применением ядерного оружия. Можно вспомнить многотонную глыбу… то ли астероид, то ли метеорит, упавший на Юкатан шестьдесят пять миллионов лет назад. От такого удара на всей Земле полдень сменился полночью, длившейся больше года. Приблизительно семьдесят процентов всех живых существ на планете вымерло, исчезло навсегда.

— Интересно… — произнес Твиггс. — Сейчас все обеспокоены глобальным потеплением и повышением уровня Мирового океана. Может быть, кто-то хочет остановить повышение температуры, специально сбрасывая на Землю разные глыбы из космоса?

— Не верю, чтобы кто-то мог проявить такое легкомыслие, — ответил Дэвид. — Я хочу сказать, что невозможно все точно рассчитать. Откуда нам знать, на сколько градусов понизится температура? — Дэвид презрительно фыркнул. — Я скорее соглашусь со сторонниками культа Древних Астронавтов и некоторыми техноархеологами, которые считают, что средство от глобального потепления мы сможем найти на Марсианских руинах.

— Думаете, найдем?

— Возможно. Эти существа, кем бы они ни были, опередили нас в развитии, и они, бесспорно, пытались изменить климат на Марсе. Это мы знаем точно. Но потребуется много времени, чтобы догадаться, как они это делали. Во всяком случае, примерно за последние пятьдесят лет мы начали понимать, как вредна для Земли астероидная бомбардировка. Даже маленькая глыба, весящая, скажем, несколько сотен мегатонн, может значительно изменить наш климат, вызвать внезапное похолодание которое продлится долгие годы. В девяностых годах мы узнали, что очень часто находимся под угрозой астероидного удара, примерно раз в несколько лет многомегатонные астероиды взрываются высоко в атмосфере, обычно очень далеко от обитаемых территорий. Это в порядке вещей. Можно взять на выбор любое столетие, и окажется, что Земля находилась под угрозой хотя бы одного сильного удара… Но эти проблемы возникают естественным путем. А теперь допустим, что какой-нибудь бессовестный диктатор, в распоряжении которого есть космический корабль, замышляет нанести урон Соединенным Штатам. Для этого он находит удобный астероид. Идеально подойдет тот, который уже проходит мимо Земли раз в несколько лет на расстоянии одного-двух миллионов километров. Диктатор чуть-чуть подталкивает астероид… совсем чуть-чуть… а через несколько лет или месяцев глыба попадет точно в цель. Бах! И из-за небольшой глыбы начинается светопреставление…

— Так вот о чем вы с Шезо разговаривали в Афинах! Думаете, он в своем послании намекает на астероидную бомбардировку?

— Я так предполагаю. Мы говорили о многих вещах… Да, кажется, он намекает именно на это.

— Ясно. — Твиггс поежился. — Два дня назад один из наших орбитальных телескопов зафиксировал в космосе вспышку, где-то за пределами лунной орбиты. Повторных вспышек не было, и она вполне могла оказаться загадочным космическим явлением, но ее диапазон совпадает с диапазоном ядерного взрыва малой мощности. Некоторые люди обеспокоены тем фактом, что место взрыва находится совсем рядом с предполагаемой позицией небольшого околоземного астероида, обнаруженного всего лишь несколько лет назад. Вряд ли стоит говорить о совпадении. Кое-кто в Вашингтоне предполагает, что эту глыбу, как вы выразились, слегка подтолкнули. Похоже, у доктора Шезо может оказаться информация на эту тему.

— Откуда бы он ее взял? Он ведь в Париже.

Твиггс улыбнулся.

— По-видимому, ваш приятель кое-что от вас утаил. Помните, он сказал, что позаботится, чтобы ему переслали ваше сообщение. Вот уже два месяца доктор Шезо находится в космической экспедиции, организованной Европейским Союзом.

— В космосе!

— Разведка донесла нам, что ваш друг ведет научные исследования астероида. Того самого проклятого астероида.

— О Господи!

— В свете всего этого, не могли бы вы связаться с вашим другом, чтобы получить разъяснения? Или подтверждение.

В голове у Дэвида все смешалось. События разворачивались слишком быстро. Малейшие подозрения в том, что правительство затеяло хитроумный обман, исчезли без следа. Придраться как будто не к чему… ООН готовится нанести астероидный удар по какой-то территории на Земле, а Жан-Этьен (благослови его, Господи! ) хочет рассказать об этом, предупредить Соединенные Штаты.

— Да, конечно, я свяжусь с ним!

— Спасибо, — ответил Твиггс. — Знаете, мы благодарны вам за это… Я понимаю, у вас нет причин доверять нам, нет причин оказывать нам помощь и даже разговаривать со мной.

Дэвид пожал плечами:

— Вы разговариваете со мной по-человечески, а Каррузерс только угрожает. В этом вся разница.

— Значит, вы поговорите с Шезо?

— А вы меня за это отпустите? Именно такую сделку предлагал Каррузерс, знаете ли. Я должен беседовать со своими французскими приятелями и добывать для вас информацию. Как раз это мне и предстоит сейчас сделать, не так ли?