— В чем же тогда секрет? — шептала Пустота, страдая. — Я же взяла лицо самой красивой девушки!.. Самой!

Но за окном бушевала метель, крепчал мороз. Сколько времени перепало на долю старика Зимы? Сколько его соскользнуло с крыльев и смешалось со снегом?

— О, как это не понравится Осени, — пробормотала Пустота, через силу поднимаясь. — О, как она озлится… Бежать; надо скорее бежать!

Кулем с тряпьем свалилась она на пол. Ноги не слушались ее совсем, руки тряслись. Едва не вываливаясь из чересчур широкого для нее платья, Пустота упрямо поползла к стене, покрытой полуистлевшими обоями и пятнами плесени. Там она кое-как уселась, стыдливо натягивая на голые тощие плечи платье, словно кто-то мог увидеть ее, растрепанную, голую и жалкую. Сейчас, без сил, угасшая и измученная, она еще больше походила на изуродованную болезнью горбатую карлицу с неуместно ярким лицом. Кого она хотела обмануть?..

Скрюченными замерзшими пальцами содрала Пустота со стены крошащиеся, истлевшие обои, и на месте нескольких камней в кладке обнаружила его — мешок со временем. Его звенящим, переливающимся песком она плеснула себе в лицо, горстью засыпала за пазуху, в прореху на ненастоящем, рассеченном теле.

Это придало ей сил, она уселась тверже, привалившись костлявой спиной к разобранной стене, и принялась наспех заштопывать рану на теле. Ее руки спешили, стежки ложились вкривь и вкось, но Пустота уже не морщилась и не бледнела болезненно.

С последним стежком дверь в ее домик открылась и зашел Аргент. Его длинный плащ звенел казался обжигающе-холодным. Презрительно окинув Пустоту взглядом, ни слова не говоря, Аргент шагнул к столу и небрежно выложил на него еще стопку масок — юных и красивых лиц.

— Снова никчемные девчонки, — рыкнула Пустота, нервно дергая нитку и пряча от взгляда Аргента хилую грудь.

— Я делаю хоть что-то полезное, — парировал Аргент. — А вы, кажется, знатно повоевали сегодня? И как успехи?

Его голос звучал вкрадчиво, в нем слышался смех, и Пустота густо покраснела, понимая, что Аргент прекрасно осведомлен о ее неудаче. Хотела показать ему свое всемогущество и в очередной раз села в лужу…

— Вам идет смущение, — меж тем произнес Аргент, небрежно опускаясь в кресло около столика и устраиваясь поудобнее. — Вы даже становитесь больше похожей на девушку, когда смущаетесь! И ошибка такая девичья, такая наивная — отравить дракона временем… Вы знаете, сколько они живут? Говорят, многие и многие тысячи лет.

— Вы могли бы предупредить меня! — вскричала гневно Пустота, подскакивая на ноги. — Вы могли предупредить меня, что моя задумка не сработает! Я же вам почти напрямую сказала, что задумала…

— Вы могли бы и без этих ваших загадок сказать, — парировал язвительный Аргент, — что собираетесь залить его временем. Я не хочу гадать, мне это не интересно. Откуда я мог знать, что вы именно так решите его победить? Я думал, — он хитро прищурил глаз, — что вы отравите его жизнь, состарив всех его близких, всех друзей превратите в умирающих и лишите его привычной компании… красавиц, что вьются за ним и рассыпаются в комплиментах… Это было бы куда разумнее и намного больнее. Но вы же решили все сделать без меня. Показать мне, как надо действовать. Что ж, вы показали.

— Потому что вы не слишком-то прилежны в службе мне! — выкрикнула зло Пустота.

— А вы мне не очень-то доверяете, и свои тайны предпочитаете не раскрывать, — парировал Аргент. — Я — прилежен. Знаете, не так-то просто творить зло без привычки. Я обещал вам маски — вот же они. Пять штук. Прикажете еще? Будут и еще.

— Мне не нужны эти! — заверещала Пустота яростно. — Я хочу!.. Я!.. Я хочу маску Короля!

— Сами вы не знаете, что хотите, — произнес жестоко Аргент. — Вы же пытались убить его. Вот только что. А теперь хотите его маску?

— Я не спрашиваю вас, — завопила Пустота, скидывая со стола маски и топча ногами тонкий фарфор, лопающийся под подошвами ее туфель с музыкальным звоном, — чего мне хотеть! Я сама в состоянии определиться со своими желаниями!

Аргент проводил взглядом маски, разлетевшиеся на тысячу мелких осколков, но ничего не сказал, глядя, как Пустота уничтожает плоды его трудов.

— Я так рисковал, — заметил он, наконец. — Морочил головы врачам и студентам. Королю! И вот как вы относитесь к моим усилиям.

— Мне не нужны личины каких-то жалких девчонок! — зло ответила Пустота. От злости ее глаза сверкали, как раскаленные угли. — Я хочу лицо Короля!

— Но вы на него не похожи, — резонно заметил Аргент, жестом указав на тощее тельце Пустоты. — Король — молодой, высокий, сильный мужчина, а вы…

— Я придумаю что-нибудь! — прокричала Пустота, вцепившись в отчаянии себе в волосы. — Это не ваше дело! Ясно?!

— То есть, вы хотите, чтобы я принес вам маску Короля? — угодливо подвел итог Аргент, поднимаясь со своего места.

— Нет! Не так быстро, мой красавчик! — злорадно проклекотала Пустота. — В этом чертовом государстве полным-полно смазливых мальчишек, похожих на Короля! И я не хоччу получить фальшивое лицо. Я хочу, чтоб ты на моих глазах сделал это! Я не верю вам, магистр, и все те блага, о которых вы у меня просите, будут доступны вам лишь тогда, когда я буду полностью в вас уверена. И попробуйте извернуться, попробуйте заюлить и сказать «нет», попробуйте только предложить какой-то другой исход для Короля — и я уничтожу вас! Я заставлю вас, Магистр, совершить это. Пронзить сердце Алого Короля. Я вижу, как вам не хочется этого делать; я чувствую, как вы рассчитываете потом оправдаться перед Королем, но я не дам вам этой возможности! Я утяну вас за собой в пропасть! Мы упадем на самое дно вместе!

Аргент остался холоден к ее страшным и страстным речам. Не дрогнул ни один мускул на его юношеском лице, не изогнулись страдальчески брови. Магистр не отвел холодного взгляда от красного, дрожащего от злости лица Пустоты, которое сейчас было просто омерзительно.

— Значит, упадем вместе, — так же спокойно подтвердил он. — Маска Короля будет у вас. Я вам в этом клянусь — вы наденете маску Короля. Или я не магистр Аргент. Я редко в чем клянусь, но все свои клятвы стараюсь выполнять. И не важно, кому я дал слово — праведнику или подлецу. Я исполню это.

В этот момент снова распахнулась зверь, пахнуло прелыми листьями и дождями, и на пороге появилась Осень — замерзшая, босоногая, в изорванном платье.

— Мерзавка! — прокричала Осень, с остервенением выдергивая из растрепанных волос мелкие сосульки. — Ты это нарочно?! Что ты сделала?! Почему Зима стал так силен?!

При виде бывшей союзницы Пустота затряслась, словно смерть свою увидела.

— Магистр, — выкрикнула она в ужасе, — держите ее! Не подпускайте ее ко мне!

— Кого? — быстро спросил Аргент, оглядываясь. — Я не вижу никого. Вам плохо? Начались галлюцинации? Вернулась болезнь? Что?

— Какая болезнь! — под издевательский хохот Осени ответила она. — Здесь она, Осень! Спасите меня от нее!