— Заодно расскажи, как заставил меня выйти за тебя!

— Я не заставлял, а дал выбор: я или Рихард. Ты выбрала меня, так что теперь молчи.

— Это был шантаж! — отрезала Розалия. — Ты грозился очернить честь моей семьи!

— Каждый выбор, ясное дело, что-то бы влёк за собой. А как ты хотела? Быть с Рихардом, сохранить честь рода, чтобы при этом я уехал к себе и всё забыл?! Думаю, ты так представляла. Как наивно…

— Ненавижу тебя! — злобно воскликнула Розалия, а Рагнар спокойно ответил:

— Да, я помню. Так вот, — улыбнулся, — придётся согласиться с такими условиями. Элеонора будет расти, и ты хоть каждый день тверди, что её мама, она не поверит. Ведь Элеонора аристократка, а ты к тому времени будешь уже уставшей, обычной прислугой.

Я помнила разговор с Рагнаром так, словно он был вчера, хотя прошло уже недели две. Приняв все условия, мне пришлось стать одной из прислуг поместья.

— Вставай, лентяйка! — приказала Марта и рывком стянула с меня одеяло, кинув его на пыльный пол.

Я тотчас взвилась, как пружинка, и зло посмотрела на “старшую”. Марта ко мне была очень предвзята, вела себя словно она — сама королева! Заставляла выполнять меня самую грязную работу. Было вечно недовольной, ругала и не отказывала в себе удовольствия лишний раз наказать меня. Я гордо выдерживала абсолютно всё!

— Да быстрее-е! — протянула домработница и толкнула меня в плечо.

Я стояла в этот момент над миской воды и потому еле удержалась на ногах.

— Какая же ты медленная! — рявкнула, закатывая глаза.

Я насупилась, но сдержала желание ответить, иначе бы она тотчас с большой радостью придумала какое-нибудь изощренное наказание.

— Марна, и ты вставай! — в приказном порядке, но всё равно более мягким голосом, потребовала Марта.

Шатенка поднялась на кровати. Вид у неё был не очень: красные глаза, тяжелое дыхание, а когда постаралась что-то сказать, то не смогла, лишь схватилась за горло и поморщилась.

— Ты когда умудрилась заболеть? — ахнула домработница.

Марна еле произнесла, мол еще вчера почувствовала недомогание, но думала на утро полегчает, но стало хуже.

— Ладно, — кивнула старшая. — Лежи, я позову к тебе лекаря. И ни с кем не общайся! Не хватало ещё чтобы ты других заразила… Поняла?

Марна быстро закивала в ответ. Домработница недовольно и протяжно выдохнула, затем задержала свой взгляд на мне и хмуро кинула:

— Что смотришь? Закончила умываться?

— Да, — машинально ответила.

— Тогда одевайся, — отдала очередной приказ, а затем прошлась глазами по койкам и добавила: — все уже заняты работой. Придется тебе идти помогать собираться графу вместе со мной. Будешь делать то, что скажу. С Его Сиятельством не смей разговаривать, поняла меня? — после этого Марта, вздернув подбородком, направилась к выходу.

Я трагично хмыкнула, прикрыв глаза. Отказаться не смогу, идти придется. Мы с Рагнаром не виделись с того разговора. Или просто так сложилось, что не пересекались; или он намеренно меня избегал — не знаю. Новость о том, что увидимся сегодня, да еще я буду помогать ему собираться, заставила меня нервничать, это был почти страх.

Подойдя к своему шкафчику, я взяла форму прислуги и надела. У зеркала быстренько заплела волосы в низкий хвост, разглядев свое отражение лишь мигом. Как же я изменилась… Некогда аристократка сейчас похожа на замарашку: впалые щеки, синяки под глазами. Марта любила меня морить голодом, потому я сильно похудела; бледная кожа, словно нездоровая; сухие волосы, будто солома; померкшие глаза.

Мне было жаль себя, но ни за что не станужаловаться! Я жила надеждой в план Рихарда, который в скором времени обязательно придёт за мной. Потому, натянув улыбку, я направилась к старшей, которой, кстати, почему-то на выходе не оказалось. Да и спросить куда ушла, тоже было не у кого. Логичнее всего — к графу, ведь к нему мы собирались. Туда я и направилась.

Долго мешкаясь у его дверей, я боялась постучать и вновь встретиться с графом Ярлом. Но долг… прислуги обязывал, потому, набравшись храбрости, всё же постучала. Сразу донёсся ответ: “Войдите” и я зашла…

Замерли оба. Словно само время остановилось, перенеся нас в другое измерение, где не нет ни времени, ни пространства, ни звуков — ничего, лишь я и Рагнар. Сердце начало отбивать неровный ритм, оттого я учащенно задышала, не отводя глаза от феодала. В смятении он смотрел в ответ, разглядывал с интересом и неприкрытой грустью, словно сочувствовал, видя меня… в таком состоянии. Когда я улыбнулась — Рагнар поджал губы. Мне сложно описать свои чувства при виде графа Ярла: это странное переплетение тепла и вражды; невольно ловлю себя на том, что успела соскучиться. Хотеть сбежать, но, расставшись, ужасно скучать — какая ирония!

Марту я заметила лишь боковым взглядом: быстренько пройдя мимо меня с подносом, она оставила его на столе и вернулась, толкнув в очередной раз моё плечо, прикрикнув:

— Глупая девчонка! Ты почему сразу попёрлась к графу? Ты должна была идти в столовую! Его Сиятельство уже долгое время предпочитает завтракать в покоях! Мы берем его завтрак, а толькопотомнаправляемся в покои! Ах… — поворачиваясь к дворянину, Марта поклонилась, — прощу прощения, Ваше Сиятельство, за её дурное поведение! Такая глупая! Я накажу её, не волнуйтесь.

— Только если себя, — сухо подчеркнул Рагнар.

Я легонько улыбнулась, а вот Марта удивленно выдохнула, округлив глаза. Граф поспешил объяснить:

— Розалия ведь впервые помогает мне собираться, не знает последовательности действий. Вина на тебе, Марта, что не проинформировала её.

Домработница побледнела на глазах. Она всегда была такой высокомерной, а сейчас её так искусно опустили. Моему злорадству не было предела! И пока женщина кланялась и извинялась, подтверждая, что — да! — это и правда её вина, я из-под лба разглядывала Рагнара. Не видела его давно, но, в отличии от меня, граф Ярл был свеж и красив. На нём бежевые штаны, и расстёгнутый велюровый халат, демонстрирующий крепкий торс. Мои щеки немного порозовели от смущения при виде обнаженного туловища мужчины.

— Достаточно! — махнул рукой Его Сиятельство, когда Марта постаралась сказать очередную фразу, намекающую на то, какая она верная и наказывать её за одну ошибку не стоит. — Ты, — граф указал на меня, — подготовь ванну, а ты, — теперь на Марту, — мой утренний туалет.

Без лишних слов мы принялись исполнять указания. Старшая занялась своими делами, а я направилась в ванную комнату и покрылась мурашками, когда Рагнар зашел со мной и закрыл дверь. Он был возле умывальника, я же набирала теплую воду в ванне, судорожно спрашивая:

— Добавить эфирное масло?

— Можно.

Сглотнув, уточняю как можно более спокойным