Слушать дальше я не стала. Развернулась и со всех ног припустила к одному их проемов. В этот раз чутье просто вопило, что выход именно в той стороне.

Огненный маг пришел в себя и ринулся следом за мной. Я слышала его тяжелые шаги, и от ужаса, смешанного с обидой, внутри все дребезжало.

Огненный всполох метнулся с правой стороны от меня, потом с левой.

Если бы Нольд хотел меня поджарить, я бы уже корчилась на полу обугленной головешкой. Но у него была другая цель. Он хотел меня задержать, не дать добраться до конца.

Я перескочила через огненную лужу, вспыхнувшую прямо передо мной, уклонилась от горящей плети, закрыв лицо руками, проскочила через полыхающую стену.

— Стоять! — проревел мне в спину, взбешенный жених.

А я бежала, сломя голову, не разбирая дороги, полагаясь только на то чувство, что тянуло меня вперед сильнее самого крепкого аркана.

Очередной поворот и перед моим взором совсем узкий коридор, а в конце него — голубая мерцающая черта.

Вот он финал.

Я в жизни так быстро не бегала. Мне казалось, что еще миг, и на мне сомкнуться чужие пальцы.

Я не оглядывалась, не прислушивалась. Просто бежала.

В голове колоколом билась только одна мысль.

Если я не успею, то все пропало. Если он меня поймает — это будет катастрофа.

Мне надо было успеть.

Времени в обрез.

И только когда я пересекла финишную прямую, до меня дошло, что торопилась я вовсе не сюда. Внутренний зов бился внутри меня раненной птицей, подгонял. Я пробежала мимо распахнутых дверей, за которыми стояли Смотрящие, ожидающие появления победительницы, мимо лестницы на верхние этажи, мимо прохода на улицу. Вместо этого свернула в какой-то едва освещаемый тоннель, резко уходящий вниз.

— Чокнутая! —  разъяренный огненный маг следовал за мной попятам, — поймаю - задушу.

Мне было все равно. Задушит, не задушит, какая разница? Главное успеть.

Когда она мне засадила в лицо вонючим мешком — я разозлился.

Когда она улепетывала, словно заяц — я разозлился еще сильнее, потому что это не был вялый побег томной барышни, мечтавшей быть пойманной. Ничего подобного! Это забег молодой кобылицы, которая неслась, не разбирая дороги, как безумная продиралась сквозь мои огненные преграды, и не обращала никакого внимания на мое бешенство.

Вообще не принцесса! Ни разу! Где это видано, чтобы девушка так носилась? Я ведь за ней не в пол силы бежал, не для вида, а по-настоящему! И догнать никак не мог. Я быстрее — она быстрее.

Она волшебную траву жует или так сильно замуж хочет, что ради этого готова подметки рвать?

Когда Ксанка пересекла финишную прямую, огни с голубых сменились на красные, я чуть не зарычал. Зараза упертая!

На эмоциях что-то ей проорал. По-моему, пообещал скорую расправу. Она снова не отреагировала. Мало того, что не остановилась, так еще и мимо выхода пробежала. Бестолочь!

Круг по верхней части сделала и снова в подземелье нырнула. Точно чокнутая.

И я дурак конченый, вместо того чтобы остановиться, махнуть рукой и уйти — продолжал за ней бежать. Мне теперь из принципа ее выловить надо!

Она слетела вниз по старой лестнице, ступени которой крошились прямо под ногами, пронеслась, как ураган по узкому коридору, свернув плечом факел со стены.

Я за ней. Вроде даже нагонять стал, потому что на одной из развилок она на мгновение замешкала. Почти поймал. В последний момент она увернулась, нырнула под рукой и снова побежала, будто за ней демоны гнались. Хотя, сейчас я был хуже демона. Злой, бешеный, жаждущий возмездия за потрепанное самолюбие.

Резкий поворот, и коридор ворвался в большой зал, такой запущенный, что больше походил на пещеру, чем на что-то рукотворное.

Ксанка стояла в центре и затравленно озиралась по сторонам.

Ну вот и все. Попалась, коза прыткая.

Увидев меня, она начала пятиться. Медленно, шаг за шагом отступала, а я, не торопясь, приближался, не сводя с нее взгляда и представляя, как буду ее душить.

Под моим ботинком треснул и рассыпался кусок известки. От резкого звука невеста вздрогнула, вскинулась и снова бросилась бежать.

— Ну уж нет! Не уйдешь!

Взмах руки и вокруг нее огненное кольцо вспыхнуло, такое, что языки пламени поднимались в человеческий рост.

— Все, дорогая. Добегалась, — зловеще произнес я, подступая ближе.

Ксана глянула на меня каким-то стеклянным, немного безумным взглядом, губы поджала и решительно ломанулась прямо в огонь.

— Стой, дура! Сгоришь!!!

Она бы, конечно, не сгорела, огонь бы ее не тронул, но ей-то об этом не известно! И тем не менее эта ненормальная бросилась через огненную занавесу, только голову руками прикрыла.

И дальше в стену. С размаху.

— Совсем от страха обезумела? Башку решила себе разбить?

Я сморщился, ожидая удара, разбитой головы, крови и живописно размазанных по стене мозгов…а она взяла и просто пробежала через стену.

От удивления у меня даже огонь потух.

Как дурак стоял с протянутой рукой, и смотрел на стену, туда, где Ксана исчезла.

— Эээ, — выдавил что-то нечленораздельное. Обернулся. Ошарашенно посмотрел по сторонам, пытаясь понять, как такое может быть, — что за…?

Я всю жизнь прожил в этом замке, весь его облазил: от самых глубоких подвалов до самых высоких башен, и не знал про этот проход. Даже не догадывался о его существовании.

А она знала. Откуда?

Пребывая в полнейшем недоумении, подошел к стене и прикоснулся. Камень. Но если сдвинуть на пять сантиметров в сторону, то ладонь мягко проваливалась внутрь. Так и есть. Скрытый проход. Обалдеть.

Еще раз оглянулся, головой изумленно покачал и шагнул следом за ней в неизвестность. На долю секунды меня окутала холодная, душная тьма, а потом я вышел с другой стороны.

— Какого…

Дальше голос не слушался.

Это место до сих пор являлось мне во снах. В кошмарах. Таких лютых, что просыпался в холодном поту, и из груди рвался крик.

Большой склеп с низкими потолками. Здесь до сих пор пахло гарью и чем-то гадким. Разложением. Смертью. Безжизненные камни, покрытые сажей, пол, усеянный обломками, черное, будто масленое пятно, там, где в прошлый раз был прорыв из Запределья.

Ксана стояла в метре от меня и напряженно всматривалась в полумрак.

— Идем отсюда, — прохрипел, схватил ее за руку и потащил обратно к проходу, но она вырвалась.

— Что это за место? — прошла вперед. Остановилась, к чему-то прислушиваясь.