— Кто ты?

— Ээээ… Ксана.

— Новая прислуга?

— Нет, — аккуратно ответила на странный вопрос. — Ты не помнишь, как сюда попала?

— Гуляла в саду, — девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить, что было дальше. Видать не вспомнила, потому что нахмурилась еще сильнее.

Кажется, ее каким-то образом поразила собственная магия.

Пока я размышляла о случившемся, Натаэлла попыталась в стать, но ее резко повело в сторону. Она нелепо взмахнула руками и наверняка бы упала, не подхвати я ее вовремя.

— Что-то в голове кружится. Сплошной туман, — прошептала она, тяжело облокачиваясь на мою руку.

В этот момент камень на ее груди засветился и запульсировал. Теперь понятно, как они собирались нас находить в подземелье. Стоило только участнице выбыть из строя, как сигнальный камень начинал работать.

Откуда я знала про сигнальный камень? Понятия не имею.

— Ты посиди пока здесь, — помогла опуститься обратно на пол и привалиться к себе — за тобой скоро придут.

Сидеть рядом с ней и ждать у моря погоды не было смысла, поэтому, убедившись, что с ней все хорошо, я продолжила свой путь.

***

Мне казалось, что блуждаю по этим подземельям уже целую жизнь. Налево, направо, вверх, вниз. Чем я руководствовалась при выборе направления — понятия не имею. Иногда смотрела, где светлее, иногда — где чище, а иногда и вовсе считалочкой определяла, куда идти дальше. Я понять не могла, в чем суть этого странного на первый взгляд задания, но подозревала, что это как-то связано с самим замком. Почувствовать его, пройти, чтобы он понял тебя и принял. Глупо, наверное, но я была почти уверена в этом.

Возле очередной развилки пришлось задержаться. Внутренний голос молчал. Ему что налево, что направо — все одинаково. Одно ответвление уходило ниже, второе едва уловимо поднималось наверх.

После недолгих, но мучительных раздумий я выбрала тот вариант, который поднимался. Каменные своды утомляли, хотелось наконец вырваться на волю, к солнцу, к свежему воздуху.

Вот приеду в Боунс, оседлаю любимую кобылку Тишку и на весь день в поля махну. Пока не надышусь, не напьюсь свободы — не вернусь. Мысли о доме и о родных просторах вызвали немного грустную улыбку. Соскучилась. По дому, по родным, по знакомым. Даже по Илонке. Хотя нет, вру. Вот по ней совсем не соскучилась. На отборе предостаточно таких Илонок, готовых кровушки попить да нервы потрепать.

Пребывая в мыслях о доме и его обитателях, сама не заметила, как вышла из узкого коридора с низким потолком в круглое помещение. Из него в разные стороны выходило три прохода, а весь центр был заставлен мешками и старыми ящиками из-под зерна.

На одном из них со скучающим видом сидел жених и небрежно поигрывал своим золотым браслетом.

Увидев его, я резко остановилась, а в голове пронеслась шальная мысль. Не к добру!

Нольд, услышав мои шаги, поднял тяжелый взгляд и как-то невесело усмехнулся.

— Значит, все-таки ты.

Я не поняла, что именно имел ввиду парень и осторожно, бочком подошла немного ближе, готовая в любой момент броситься наутек.

— Отсюда до финала — рукой подать, — холодно отозвался он, поднимаясь на ноги. — я все думал, кто же найдет короткий путь. Оказалось, что ты. Одна, насколько мне известно, уже выбыла. Две другие сейчас, наверное, на пути в соседний город.

Радости по этому по воду в карих глазах не было ни на грамм.

— Я старалась, — улыбнулась скованно и быстрым взглядом пробежалась по выходам из этого зала, на тот случай если придется экстренно улепетывать.

От его мрачного присутствия мурашки по коже бежали.

— И ты, конечно, решил меня встретить и за руку отвести к финишной черте? — произнесла без особой надежды.

Нольд не ответил. Только продолжал смотреть, чуть склонив голову на бок.

— Что, тоже не можешь понять, как я умудрилась пройти так далеко? — невольно вырвалось у меня.

— Не могу, — не стал отпираться парень, — в тебе же нет вообще ничего, что должно бы быть в девушке, собравшейся на отбор такого уровня. Ни манер, ни грации.

— Для тебя главное — манеры? Грация?

— Для меня главное, чтобы девушка была девушкой. Чтобы хотелось ей восхищаться, защищать, носить на руках.

— Боишься, что не сможешь меня поднять? Сил не хватит? — попробовала пошутить, но шутка явно не удалась

— Что и не мудрено. Ты же начинаешь жевать сразу, как только увидишь еду.

— У меня просто хороший аппетит! — обиженно протянула я, и чуть было не добавила, что его стараниями он давно не такой и хороший. В последние дни кусок в горло не лезет.

— Поверь мне, есть разница между девушкой с хорошим аппетитом и самкой живоглота, готовой сожрать все на своем пути, — ледяным тоном припечатал он.

Это было очень неприятно.

— На прием с тобой не пойдешь, потому что надо будет смотреть в оба, чтобы ты кого-нибудь не задавила, — продолжал хладнокровно добивать, перечисляя мои таланты. — или опозоришь, ляпнув какую-нибудь ерунду типа рыжих локонов. Или верхом на зебраше по главной площади проскачешь.

— Ты сам притащил тех монстров для задания.

— И только ты, как дикарка из села, умудрилась превратить испытание в представление акробатов.

— Я и есть дикарка из села, — отозвалась хриплым голосом.

— Вот и собирайся домой. Нечего тебе здесь делать. Потому что даже если ты победишь, я скорее застрелюсь, чем женюсь на тебе.

— Не достаточно хороша?

— Поверь, ты точно не девушка моей мечты. — в карих глазах уже пробегали огненные искры, — или ты рассчитываешь, что если выскочить замуж, то все изменится? Что воспылаю к тебе пламенной любовью? Прости, но увы и ах. Я точно не герой твоего романа.

Он так равнодушно топтал мою гордость, мои робкие чувства, которые я к нему испытывала, что у меня даже в глазах защипало.

И тут же внутренности стянуло в тугой пульсирующий комок.

Мне нужно было добраться до финиша во чтобы то ни стало. Прямо сейчас! Просто, потому что не могу иначе. Не хочу!

Не отводя взгляда, сделала аккуратный шажок в сторону от огненного мага, потом еще один.

— Куда-то собралась, — лениво улыбнулся он.

Я снова попятилась.

— Прости, но тебе придется остаться здесь, — вокруг него начали подниматься огненные вихри.

— И ты меня прости, — швырнула в его сторону мешок с заплесневелыми остатками муки. Жених этого не ожидал и попал прямо в белое облако. Пыль с мукой попали ему в глаза, рот, нос. Он закашлялся, начал тереть лицо.

— Зараза, — прорычал, словно дикий зверь.