— Пошла прочь, грязная ведьма, — процедил сквозь зубы мужчина. Его, в целом симпатичное лицо, исказилось от ненависти.

Тесс оторопела и растерялась, она ещё ни разу не сталкивалась с подобным отношением.

Королева подошла, подхватила ведьму под руку и развернула в нужную сторону.

— Пойдём, не обращай внимания. Этот хам перессорился не только с соседями, но и с посетителями таверны.

— На себя посмотри, — раздалось в спину. — Нормальные девки в твоём возрасте уж замужем, да с детьми нянчатся. Да брата ведьминского уйми, будет мне ещё кулаки показывать.

Королева даже не повернувшись, ухватила второй рукой за руку Ганса, лишь сказала:

— Не связывайтесь. Каждый раз мечтаю превратить этого выродка в хорька, но не могу, сразу себя выдам. Во всём королевстве подобный дар лишь у меня.

Без происшествий троица дошла до крыльца таверны с витиеватой надписью на вывеске. Добраться до двери не успели. Из-за угла выскочил парнишка, судя по одежде, конюший, а за ним взрослый конюх. Конюх, здоровый молодой детина ухватил беглеца за рубашку и отвесил звонкую оплеуху.

Тесс нахмурилась и рявкнула:

— А ну, стоять! — От грозного оклика замерли все, не только детина, с поднятой для второго удара рукой. Ведьма же продолжила: — Если ещё хоть раз ударишь того, кто слабее, лишишься мужской силы на месяц. Моё слово сказано!

Глаза ведьмы сверкнули зеленоватым огнём, донёсся раскат грома среди ясного неба.

Конюх отскочил от парнишки, как ошпаренный и смылся за угол. Парнишка, крикнув:

— Спасибо, фреа ведьма, — отправился следом.

Тесс, довольная удачным проклятьем, резко развернулась и шагнула, чуть не вписавшись в дубовую дверь. Гордо вздёрнутый нос часто до добра не доводит.

Королева вовремя успела ухватить Тесс обеими руками, одновременно открывая дверь с ноги. Ганс поспешил помочь, так они и ввалились в Таверну Наёмников.

Стоящий за стойкой винник оживился и воскликнул:

— Смотрю, уже начали праздновать, фреа Риона? Никак заказ был удачный? А то у меня есть подходящее дельце.

Королева отрицательно помотала головой и ответила:

— Не в этот раз, Патрик. Мне кружку эля, моим спутникам два бокала сока, будь добр.

Она достала монетку, кинув виннику, тот ловко поймал, вызвав одобрительные хлопки нескольких завсегдатаев таверны и парочки случайных посетителей.

— Почему мне не эль, я же взрослая? — спросила Тесс.

— Не наглей, — ответила королева.

— А вот для ведьм сегодня, к сожалению, ничего нет, — донеслось от стойки.

— Тут и ведьмам можно подработать? — спросила Тесс, усаживаясь вслед за спутниками около окна.

Получив утвердительный ответ, Тесс решила присмотреться к виннику и этой таверне повнимательней. Лишний приработок студентам никогда не мешал.

Подавальщица в синем платье и белом накрахмаленном фартуке, так напомнившем Тесс наряд благонравных девиц, поставила на стол заказ и отправилась обслуживать другие столики, по пути перешучиваясь с посетителями.

Дверь в таверну приоткрылась и внутрь робко вошла молодая женщина с измученным лицом. Заметив Тесс, она, преодолев робость, кинулась к ней.

— Фреа ведьма, спасите моего малыша! Простите мужа, он иногда бывает несдержан.

— Не иногда, а постоянно, — отпустил комментарий один из завсегдатаев. — Давно тебе говорю: бросай его, поехали со мной. Обижать не буду, дитёнка усыновлю.

Женщина лишь отмахнулась, похоже, не в первый раз слышала подобные речи.

— Что раньше у Мариты помощи не попросила? — спросил ещё один посетитель. — Или твой и ведьму Высшего круга умудрился облаять?

Судя по тому, как вздрогнула женщина, посетитель попал в точку. А Тесс вспомнила, где слышала название «Вишнёвый тупик». Там живёт ведьма по имени Марита, к которой можно обратиться за помощью в самом крайнем случае. Так говорила её Дремуртская наставница.

Тесс встала, отодвинув стакан с недопитым соком. Ганс и королева последовали её примеру, но женщина воскликнула:

— Мой разрешил одну ведьму приводить. Сказал, чтоб магини с мальчишкой и духу не было, уж простите ради всех Богов!

Королева нахмурилась, а Тесс поспешила её успокоить:

— Я сбегаю, не заблужусь, тут же рядом. Вы, фреа Риона, последите за Гансом.

Быстро, пока её не остановили, Тесс выскользнула из таверны вслед за обрадованной матерью попавшего под заклятье ребёнка.

До нужного дома дошли быстро. Калитка, скрипнув, пропустила в маленький дворик, ухоженный и засаженный цветами. Тесс подумала, тут и гадать не нужно, чьими стараниями наводился уют.

Хмурый хозяин встретил их в прихожей и тихо шепнул, кивая головой на дверь в одну из комнат:

— Уснул, — лицо его при этом на миг разгладилось, похоже, сына скандалист всё же любил. Затем, буркнул Тесс: — Извиняй, — и вышел наружу.

— Это к лучшему, пусть спит, зато не напугается, — тихо сказала Тесс на вопросительный взгляд женщины.

Она прошла в комнатку, оказавшуюся детской, и встала около кроватки. Тень над плечами раскинувшегося во сне малыша показалась странной. Однако развеивалась не хуже остальных. Когда порча растаяла полностью, Тесс трижды стряхнула руки и знаком показала матери, что стояла, замерев и даже, кажется, не дыша, на выход из детской.

Молча, они прошли в гостиную, небольшую, но тоже уютную. С нарядными шторками и такой же скатёркой на столике у окна.

— Ну как, получилось? — спросила женщина.

— Да, порча снята, хочешь, покажу того, кто наслал?

После осторожного кивка матери пострадавшего ребёнка, Тесс начертила фирменный знак, на удивление ровно. Во всяком случае, и она узнала в возникшем в воздухе силуэте завсегдатая таверны, вмешавшегося в их разговор.

Женщина устало опустилась на кресло и с горечью произнесла:

— Вот и верь после этого людям. Обижать не буду, дитёнка усыновлю, — передразнила она мага и добавила: — А сам вон как…

Тесс неожиданно поняла, почему тень показалась странной и поделилась с женщиной:

— Он не на ребёнка насылал, а на мужа твоего, а порча почему-то не задержалась, перескочив с отца на сына. Не знаю почему, но так случается.

Женщина охнула и произнесла:

— Так может и прошлый раз, когда фреа Марита порчу снимала, малыш за отца пострадал?

Она поднялась и решительным шагом направилась к выходу, даже выражение лица изменилось, словно другой человек возник перед Тесс. Ведьме ничего не оставалось, как последовать за хозяйкой дома.