Старшая фрейлина закатила глаза, затем выдала:

— Пока идёт отбор, поведение участниц должно быть безукоризненным. Прошу проследить за этим. А сейчас пойдёмте, проверим, являются ли визиты действительно деловыми. Если нет, попрошу гостей удалиться. И не важно, что один принц, а второй ректор Горно-магической академии.

Действительно, Хельгу навестил вампир, а к Линде пришёл Вальтер. Оказалось, стук молотка по наковальне привлекает зевак не только в кузню. В покои Линды стали по очереди заглядывать участницы и их спутники. Каждый окидывал взглядом младшего принца, одетого в фартук, с лентой на лбу, удерживающей волосы, и скрывался за дверью, уступая место следующему.

В итоге хозяйка покоев широко распахнула дверь, и только после этого вернулась к обучению Вальтера. Младший принц с большим удовольствием выполнял работу подмастерья, любуясь чёткими уверенными и потому красивыми действиями Линды. Да и сама девушка бросала на принца заинтересованные взгляды. Линде Вальтер понравился с первого взгляда, ещё когда она увидела его в шаре.

В то же время ректор Горно-магической академии вместе с Хельгой перебирали принесённые гостем кристаллы, выбирая те, что лучше подойдут для создания герба. Эскизов герба тоже имелось несколько. Разумеется, ректор мог передать всё с посыльным, но не смог отказать себе в удовольствии лишний раз увидеть Хельгу. В эти покои никто не заглядывал. Вампиры славились вспыльчивостью, а уж в ярости были и вовсе страшны.

Но ведомую чувством долга Старшую фрейлину это не остановило. Коротко постучав, она быстро вошла. Застигнутая врасплох парочка действительно занималась раскладкой камней по полотну, расстеленному на столе. Случайные прикосновения, взгляды украдкой, налёт романтики создавали, но заметный только двоим. Сторонние наблюдатели видели лишь Мастеров, занятых творчеством.

Старшая фрейлина сообщила о внеочередном занятии по этикету, поставленном на завтра — экспромтом придуманное объяснение — и вышла.

В покои Линды и стучать не пришлось. Открытая дверь давала прекрасный обзор Мастера и его подмастерья, увлечённо склонившихся над маленькой наковальней.

Старшая фрейлина, раздосадованная тем, что не к чему придраться, уже хотела удалиться, как приоткрылась ещё одна дверь и оттуда выглянула сначала ведьминская шляпа, а за ней и сама хозяйка. Тесс, перед тем, как отправиться разведывать пути на свободу, решила оглядеться.

— О, боги, вы даже дома носите это безобразие, фреа Арлен! — воскликнула в сердцах наставница.

— Это мой стиль, — ответила Тесс, скромно потупив глазки. На деле же, пряча радость, ведь Старшая фрейлина даже не подумала, что она могла куда-нибудь собраться.

Наставница удалилась в сторону анфилад, фрет Майнер поспешил за ней. Тесс дождалась, пока за ними закроется дверь и поманила рукой Ганса, сменившего дворцовую форму на одежду, в которой он приехал. Кот, нервно дёргающий хвостом, произнёс:

— Хозяйка, возьми, обещаю не жаловаться на усталость.

— Нет, мой Принц. Ты лучше нас прикрой. Мало ли кто заглянет. Если что: я сплю. Думаю, спальню проверять не будут.

После этих слов Тес и Ганс, соблюдая все меры предосторожности, двинулись на выход. Мальчишка первым выглядывал, затем делал знак Тесс, что путь свободен.

— Я уже Мастер маскировки, так Ульрих сказал, — похвастался Ганс, когда они миновали беседку и остановились перед очередной перебежкой.

— Ну, если Ульрих… — протянула Тесс слегка насмешливо, но мальчишка этого даже не заметил.

Они прятались за кустами, стараясь их не касаться, ведь если дорожки успели просохнуть после ночного ливня, то с листьев нет-нет, да и срывались крупные капли. В воздухе стоял запах цветов и свежести, ещё больше будоража в разведчиках стремление к свободе. Так они добрались до арены, и свернули налево на вторую дорожку. К слову сказать, их предосторожность оказалась не излишней, соглядатаи управляющего их не заметили. Участок до стены, вдоль которой уже можно было пройти до калитки, решили пробежаться. Растущие вокруг деревья позволяли двигаться в полный рост.

Ганс выскочил на тропку у стены первым и с размаху влепился в высокую женщину в любимой одежде наёмных магинь — юбке-брюках и рубашке. Мальчишка не удержался на ногах. Тесс кинулась его поднимать, одновременно то же самое сделала магиня. Поставив на ноги Ганса, и убедившись, что он цел, ведьма и магиня посмотрели друг на друга. Пронзительные синие глаза просто невозможно было не узнать.

— Ваше Величество, — изумлённо прошептала Тесс, приседая в реверансе. Ганс от неожиданности вновь уселся на землю.

Королева, а это действительно была она, приложила палец к губам, призывая к молчанию.

Тесс протянула руку Гансу, помогая подняться. Мальчишка не сводил с королевы широко распахнутых глаз. Её Величество поманила неожиданно встреченную парочку с собой. В полном молчании они прошли немного назад, свернули на очередную дорожку и зашли в первую попавшуюся беседку.

Там королева присела на скамью, нарисовала рукой в воздухе какой-то знак, после чего произнесла:

— Сейчас можно говорить громко. Садитесь. Рассказывайте, куда собрались.

Последние слова прозвучали приказом. Тесс и Ганс послушно опустились на скамейку, и ведьма призналась:

— Очень хочется посмотреть столицу, а нас ведь отсюда никуда не выпускают.

— Нужно действительно организовать пару-тройку экскурсий, — задумчиво произнесла королева, после чего добавила: — Если поклянётесь держать язык за зубами, так и быть, сегодня возьму вас с собой.

— Клянусь жизнью и магией! — воскликнула моментально сориентировавшаяся Тесс.

— А если магии нет, можно одной жизнью поклясться? — спросил Ганс, забавно хмуря брови.

Её Величество улыбнулась и кивнула, после чего сказала:

— Там, за оградой дворца, обращайтесь ко мне фреа Риона, никаких величеств. Для всех, я наёмная магиня, после удачного заказа.

— Сейчас самое главное к воротам пробраться, чтобы громила капитан не заметил, — сказал Ганс и тут же спохватился, повернувшись к королеве: — Ой, а вам-то, наверное, нечего его опасаться.

— Герхард Свирепый и меня не выпустит, если увидит, — ответила королева и, задорно подмигнув мальчишке, добавила: — Но я приказала Первому советнику вызвать капитана стражей для доклада. Надо поспешить, пока он занят.

Её Величество встала, провела ладонью перед своим лицом. Миг, и перед открывшими от удивления рты Тесс с Гансом предстала смуглая кареглазая девица, чуть старше Тесс.

— Ух, ты! — воскликнул Ганс.

Преображённая королева довольно улыбнулась и сказала:

— Нужно было сразу поменять личину, но не думала, что с кем-то столкнусь. У обслуги завтра смены меняются. Всё, молчок.