— Получается, это виер Алисандр подстроил покушение на Норберга? — спросила я, уже зная, каким будет ответ.

Перед моим мысленным взором встала та сцена, когда Винлан протянул Норбергу меч. Тот самый меч, который едва не перечеркнул жизнь наследника рода Клинг.

— Получается, что так. — Вентор с достаточной долей равнодушия пожал плечами, словно не видел в этом ничего выходящего за рамки.

— Я считала, что оборотни будут сражаться друг за друга до последней капли крови, — с нескрываемым разочарованием протянула я. — Что они противостоят целому миру, поэтому клан Клинг — суть нерушимый монолит. А по опыту выходит, что в этом семействе больше всего надлежит опасаться собственных сородичей. Только немного расслабишься, как тебе тут же вцепятся в горло.

— Не совсем так, — с легкой усмешкой исправил меня Вентор. — Да, к оборотням лучше не вставать спиной. Даже если перед тобой твой сородич. Но все это справедливо лишь в том случае, если ты не отказался от борьбы за власть. Тогда любой из твоего же семейства в самый неожиданный момент может обернуться злейшим врагом. Если же ты не питаешь особых амбиций, то тебе нечего опасаться. Вспомни хотя бы отношения Фелана и Норберга. Что мой отец, что мой дядя не задумываясь отдадут жизнь друг за друга. А знаешь, почему?

— Потому что Фелан признал главенство Норберга, — медленно протянула я.

— Молодец! — похвалил меня Вентор. — Начинаешь улавливать суть взаимоотношений внутри стаи. Норберг уверен, что никогда, ни при каких условиях Фелан не станет претендовать на роль вожака. Мой отец — его верная тень. Пусть у этой тени зеленые глаза и мягкая кошачья походка, но Норберг не сомневается, что в любой момент снежный барс встанет спиной к спине с волком и будет биться с врагами до последней капли крови.

— Не понимаю. — Я покачала головой. — Почему так? Насколько я знаю, Фелан старше Норберга. Пусть всего на месяц, но все же. Хотя бы по праву рождения он может претендовать на старшинство в этой паре. Но получается, что он во всем повинуется брату. Почему так?

— Однажды я спросил об этом у отца, — после недолгой паузы ответил Вентор. Криво ухмыльнулся, добавив: — Ну как сказать — спросил… Как ты уже наверняка поняла, нас связывают весьма непростые отношения. И первое время после знакомства мы постоянно ссорились и даже дрались. Точнее, это он задавал мне трепку, силясь научить уважению. Однажды я не выдержал и закричал. Мол, а ты кто такой, раз даже младшего брата не в силах поставить на место. Будешь еще меня тут учить. И тогда отец обронил одну фразу, которая надолго запала мне в душу.

И замолчал, глядя на меня невинным взором серых глаз.

Ну вот кто так делает? Я несколько раз глубоко вздохнула и усердно напустила на себя как можно более отрешенный и равнодушный вид. Боюсь, если бы Вентор понял, насколько меня заинтриговал его рассказ, то продолжения бы еще долго не последовало.

— Вот как? — холодно обронила я, постаравшись, чтобы в голосе прозвучала известная доля безразличия. — И что же это за фраза?

Вентор не отвечал на мой вопрос целую минуту, и я совсем было смирилась с тем, что так и не узнаю продолжения. Но потом он все-таки нагнулся и с заговорщицким видом прошептал:

— Отец сказал, что, случись между ним и Норбергом схватка не на жизнь, а на смерть, то он заведомо проиграет ее. Потому что не сможет убить брата, вместе с которым рос с самых пеленок. А Норберг его убить сможет. Конечно, это решение дастся ему нелегко, но в случае необходимости Норберг без особых сожалений вцепится в горло брату. И не разожмет клыки, даже если в этот момент его самого настигнет смерть.

— Жуть какая! — выдохнула я и зябко поежилась, неприятно удивленная словами Вентора.

— Абсолютно с тобой согласен, — подтвердил он. — После этого я стал относиться к Норбергу иначе. Если честно, он мне никогда не нравился. Но после признания отца я понял, что именно Норберг — будущий вожак стаи. Он убьет любого из нас, не моргнув и глазом. Но и за стаю будет биться до последней капли крови.

— Когда я увидела его в первый раз… — медленно проговорила я, запнулась, вспомнив мою первую ночь пребывания здесь, мое неожиданное пробуждение в незнакомой комнате, бледного исхудавшего мужчину под одеялом, его голос, звучавший в моей голове… Исправилась: — Точнее, это был уже второй раз, потому что впервые мы встретились в лесу, и тогда он находился в облике волка, а я еще не подозревала, что сказки об оборотнях — жестокая реальность. Так вот, он сказал, что даже рад, будто некогда расстался с любимой женщиной. Потому что она запомнила его человеком. Что это значит?

— То и значит, — с неожиданной грубостью отозвался Вентор и скривился, будто затронутая тема оказалась весьма болезненной для него. Правда, почти сразу с усилием улыбнулся, заметив мое недоумение: — Прости, Марика! Просто я не люблю вспоминать те события. Потому что именно из-за тогдашней своей глупости угодил в стаю.

Внезапно с силой стукнул кулаками по подлокотникам кресла, резким движением едва не сшибив открытую бутылку на пол, и встал.

Я даже затаила дыхание от любопытства. Неужели сейчас я услышу историю загадочной любви Норберга с не менее загадочной Алексой? И узнаю, почему Вентор не воспитывался в стае с самого детства, а попал сюда только два года назад?

Вентор тем временем отошел к окну. Невидящим взглядом уставился на что-то извне, словно любуясь огнями ночного Гроштера.

— Алекса — это женщина, которую любил и, скорее всего, продолжает любить Норберг, — наконец, глухо заговорил он. — Кстати, ты носишь на шее амулет, который она изготовила. В настоящий момент Алекса Врейн, в девичестве Гриан, — одна из наиболее известных магов-артефактников во всем Лейтоне. И специализируется она на талисманах, которые блокируют прежде всего ментальную магию.

— Забавно, — не удержалась я от вполне резонного замечания.

Получается, возлюбленная Норберга занимается тем, что создает амулеты, которые в свою очередь призваны помешать ментальным магам беспрепятственно хозяйничать в головах людей.

— Почему же, — не согласился со мной Вентор. — Не забавно, а вполне логично. Как ты убедилась на собственном опыте, оборотни любят завоевывать понравившихся им девушек, так сказать, нахрапом. Но в случае с Алексой Норберг не на ту напал. Алекса дала ему настоящий бой. А потом и вовсе предпочла покинуть Гроштер и на мою беду переехала в Хельон, надеясь, что там ее Норберг не найдет.

— Как я понимаю, она ошибалась, — утвердительно произнесла я.

— Ошибалась, да еще как. — В отражении стекла я заметила, как Вентор криво ухмыльнулся. — Норберг в сопровождении моего отца последовал в Хельон. На самом деле они выполняли королевское поручение в этом городе. Но я не сомневаюсь, что Норберг при желании с легкостью перепоручил бы задание какой-нибудь смышленой «вороне» из числа своих учеников и помощников. И там они встретились со мной…

— Как именно? — не поняла я. — Фелан просто шел по улице и случайно столкнулся нос к носу с тобой, что ли? И подумал, не сын ли ты ему, а то что-то похож очень.