— Молодец, девочка моя! — Виер Алисандр довольно закивал головой. — Молодец! Я знал, что ты — истинная Клинг! Пожалуй, Марика, я не буду отрывать тебе руку. Моя дочь справится и сама.

Стоит ли удивляться тому факту, что меня сказанное мужчиной совершенно не обрадовало. Я абсолютно не желала этой ночью умирать. Тем более настолько страшной и мучительной смертью.

Я с немой мольбой взглянула на Вентора, в глубине души надеясь, что он все-таки опомнится и придет ко мне на помощь. Но моя надежда тут же умерла, так и не успев до конца сформироваться. Юноша по-прежнему угрюмо разглядывал пол под своими сапогами, не позволяя себе и взгляда в мою сторону или в сторону очнувшейся Айши.

Ощутив на себе мой взгляд, Вентор с усилием дернул кадыком и глухо проговорил, не глядя на Алисандра:

— Я был бы очень признателен, если бы вы позволили мне уйти.

— Ты хочешь уйти? — Алисандр всплеснул руками, словно удивленный просьбой внука. — Но почему, мой мальчик? Разве ты не хочешь понаблюдать за первой охотой моей дочери, твоей тети?

— Любезно благодарю за предоставленную честь, но нет. — Вентор позволил себе крохотную едва уловимую насмешку в тоне, после чего вновь стал абсолютно серьезным, завершив: — Я считаю процесс охоты слишком интимным, чтобы за ним наблюдало столько народа.

— Как знаешь. — Виер Алисандр раздраженно фыркнул, явно недовольный подобным решением внука. Добавил с намеком: — А вот я останусь. Люблю, знаешь ли, подобные зрелища. Они будоражат кровь.

Лицо Вентора на какой-то незначительный миг исказилось гримасой отвращения. Но он ничего не сказал. Лишь склонил голову в почтительном поклоне и отправился к двери.

Я наблюдала за ним с опять вспыхнувшей надеждой. А что, если в нем все-таки пробудилась жалость ко мне? Что, если он решил помочь мне? И сейчас, когда он откроет дверь, то я…

— Прочь, — тихо обронил Вентор, остановившись чуть поодаль от меня.

— Вентор, я… — чуть не плача начала я.

Закончить фразу я не успела. Как оказалось, Вентор стоял от меня как раз на расстоянии удара. Он небрежно взмахнул рукой, не желая тратить времени на пустые уговоры, — и я, вскрикнув, отлетела в сторону, получив хлесткую оплеуху. Упала на колени и ошарашенно замотала головой, силясь прийти в себя.

Пощечина вышла и неожиданная, и весьма болезненная. Прежде всего — для моего самолюбия. Все-таки в глубине моей души продолжала жить безумная надежда, что все происходящее — лишь часть какого-то плана Вентора. Я никак не могла поверить, что настолько сильно в нем ошибалась.

Я вытерла тыльной стороной ладони губы, оставив на коже кровавые разводы.

— Отлично, мой мальчик, — хохотнул Алисандр. — Так этой девчонке и надо.

Его голос неуловимо изменился. Он стал ниже, грубее. А фоном к нему шло утробное рычание.

Я посмотрела на свою руку, испачканную кровью. Перевела взгляд на кровать, уже понимая, что увижу.

Айша уже не лежала и не сидела, а стояла на четвереньках и рычала, глядя на меня. Ее темные волосы разметались по плечам, искалеченные пытками пальцы скреблись по матрацу в бессильной ярости.

А в следующее мгновение она взметнулась в воздух и прыгнула на меня.

Это было немыслимо и совершенно невероятно! Никакой человек не смог бы преодолеть разделяющее нас расстояние за один прыжок. Тем более девушка, страдающая от боли и наверняка имеющая не один перелом. Но вдруг я обнаружила, что лежу на спине, опрокинутая тяжестью чужого тела.

Я едва успела упереться руками в плечи Айши, как она щелкнула зубами в опасной близости от моего горла. Утробно рыкнула, огорченная неудачей, и вновь потянулась к моей шее.

— Умничка, дочка, — из какого-то невообразимого далека донесся до меня ободряющий голос виера Алисандра. — Молодец, моя красавица!

— Дайте мне уйти! — внезапно с настоящим отчаянием крикнул Вентор. — Прошу, разблокируйте дверь!

Виер Алисандр что-то недовольно буркнул в ответ. Послышался скрежет и лязг железа.

Горячая слюна Айши капнула мне на лицо, и я изо всех сил напрягла руки, безуспешно пытаясь откинуть девушку прочь. Пустое! Она рвалась к моему горлу с силой, которую невозможно было вообразить в ее истерзанном пытками теле. В ее горящих яростью и голодом глазах не оставалось ничего человеческого. Лишь плескалась кровавая мгла проснувшегося зверя.

Руки тряслись от усталости. Дыхание Айши ощущалось все ближе и ближе. Я понимала, что смогу сопротивляться ей не больше минуты, в лучшем случае — двух. Потом эта схватка закончится для меня поражением, что ознаменует собою конец моей не особо длинной жизни, наполненной одними неудачами.

Как вдруг все завершилось. Я сама не поняла, что случилось, но неожиданно какая-то неведомая сила оторвала от меня алчущую крови девушку. Оторвала и на удивление нежно откинула обратно на кровать. Скорее даже сказать, бережно отнесла.

Айша обиженно завыла было, опустившись на матрац. Но почти сразу ее глаза закатились, и она…

Уснула? Я изумленно моргнула, пытаясь осознать сей факт. Но девушка действительно мирно спала. И ее дыхание уже не напоминало сиплое рычание загнанного и смертельно опасного зверя. Спокойное, глубокое, как будто она больше не испытывала боли.

— Марика!

Я охнула от неожиданности, когда кто-то легко вздернул меня на ноги и привлек в свои объятия. Уткнулась носом в плечо Фелана, чувствуя, как глаза начинает щипать от облегчения.

Никогда не думала, что буду рада видеть этого невыносимого, мерзкого блондина, превратившего мою размеренную жизнь в настоящий кошмар! Но сейчас я готова была расцеловать его с искренней благодарностью, почти что с любовью, поскольку он спас меня от самой страшной и ужасной гибели.

— Ты в порядке? — Фелан отстранился, взяв меня за плечи. Строго посмотрел в глаза.

После пережитого я не могла говорить. Горло еще было перехвачено спазмом ужаса. Поэтому я лишь кивнула.

— Он тебе ничего не сделал? — продолжил расспрашивать Фелан. Тут же, не дожидаясь моего ответа, принялся крутить меня в разные стороны, словно куклу. Но почти сразу бросил это занятие и опять привлек меня в свои объятия.

Я удивленно слушала, как сильно и быстро бьется его сердце. Наверное, даже чаще, чем мое. Такое чувство, будто это он только что участвовал в схватке и ощущал дыхание врага, готового разорвать его на мелкие кусочки.

— Что вы себе позволяете? — в этот момент подал голос виер Алисандр. И это получилось у него настолько визгливо, что я едва не рассмеялась в полный голос. Хотя прекрасно понимала, что, скорее всего, почти сразу забилась бы в нервном припадке. А виер Алисандр уже продолжал, опасно повышая и повышая голос, пока он не начал противно резать слух: — Щенки! Точнее, один щенок и один драный кот! Вы мне вздумали противостоять? Мои решения оспаривать? Да кто вы такие?! А ну немедленно вышли вон! И не забудьте закрыть за собой дверь. О вашем наказании я подумаю позже, когда завершу свои дела здесь.