– Ханита, там тебя зовут…

Она подняла голову и уставилась на паренька посыльного, дергающего ее за подол.

– Кто зовет?

– Ты иди… туда вон… зовут тебя!

– Да кто зовет-то?!

Паренек замялся, и несмело прошептав: «Госпожа!», закрыл рот руками, будто произнес что-то запретное.

Ханиту пробрал холод до костей. Словив удивленные взгляды двух сидевших рядом женщин, она неуклюже сползла на землю и на дрожащих ногах пошла за пареньком. Может это какая-то ошибка? Но окружившая экипаж Алиен охрана расступилась, позволив бете пройти.

– Госпожа, – присела Ханита.

Казалось, что под красивым, черным плащом находится все та же маленькая девочка, нашкодившая на кухне. Алиен стояла возле высокой повозки, придерживая рукой широкий капюшон.

– Ханита! – воскликнула она.

– Вы звали меня, госпожа?

– Ханита, ты что, не узнаешь меня? Это же я!

– Узнаю, госпожа.

Алиен выглядела немного растерянной, и Ханита забеспокоилась, что повела себя неправильно.

– Я узнала, что ты здесь и… Хочешь поехать со мной?

– Поехать с вами? – Ханита вытянула шею и заглянула в экипаж – там на двух широких сиденьях друг напротив друга лежало множество подушек и одеяла из выделанного меха.

– Пойдем.

Алиен поднялась по маленькой приставленной лестнице и призывно помахала рукой.

– А мне разве можно?

– Давай просто не будем ни у кого спрашивать.

Ханита неуверенно подошла ближе. Страшно было даже прикасаться к такой красоте, но она все же взобралась внутрь, присев на самый краешек и стараясь ничего не трогать. Алиен махнула рукой и экипаж мягко тронулся.

– Ты даже не представляешь, как я рада видеть знакомое лицо! – произнесла она.

– Я тоже рада вас видеть, госпожа…

– Ханита, ты можешь не назвать меня госпожой? Ты же знаешь меня с рождения! Помнишь, ты даже один раз выпорола меня…

– Но я вас не порола, госпожа! Я только слегка… э-э-э…

– Я не в обиде, – улыбнулась Алиен, и у Ханиты немного отлегло от сердца. – Я правда рада, что ты здесь. Надеюсь, у тебя все хорошо?

– О, да! Я готовлю на кухне. Вот. Меня даже с собой стали везде брать! Я для командиров, бывает, готовлю.

– Я помню, ты всегда очень вкусно готовила! Я так скучаю по тому времени, по нашему поселку… – вздохнула Алиен. – Приготовишь для меня пирог с брусникой, когда она снова зацветет?

– Зачем же, когда зацветет? Можно и с другими ягодами ведь, на юге всего полно! – расплылась в улыбке Ханита. – Обязательно испеку! Скорей бы уж домой вернуться, тяжко вдалеке да в дороге…

– Да, но ждать осталось не очень долго! Может еще увидим Тарияну… Потерпи немного, скоро будем дома!

– Нет, я имела в виду Денос, госпожа.

На лице Алиен отразилось непонимание.

– Денос?

– Я живу в Деносе. Наши люди попали в клан Ваара и живут теперь там.

– Но как же… наш поселок? Великий Лес, Тарияна? Наш настоящий дом? Разве ты не скучаешь по нему?

– Ну… скучаю… иногда. То есть, я хочу сказать, Север, конечно, хорошо… когда лето. Но зимой что-то как-то… ну…

Ханита замялась, видя на лице Алиен смятение и разочарование, и ей стало не по себе. Зря она распустила язык, мало ли что у этих омег на уме – витают где-то вечно в своих облаках!

– Ты счастлива в Деносе? – спросила Алиен после долгой паузы.

– Конечно. А как иначе? Денос большой… Процветает… Детей не страшно рожать. Всех прокормишь да вырастишь.

– А разве у нас было не так?

– Ну как вам сказать… И у нас бывали хорошие года, урожайные! Да только Север суров. Зима длинная… Всяко бывало.

– Я этого не помню, – проговорила Алиен.

– Вы просто не знали, – тихо ответила Ханита. – Откуда вам было знать?

Действительно, откуда этой маленькой девочке, отродясь не работавшей, знать, как тяжело ковыряться в промерзшей земле и пытаться что-то вырастить? Как страшно отпускать мужей в темные леса с оголодавшим зверьем? Как сложно переждать зиму, казавшуюся бесконечной, когда запасы на исходе, а теплом еще и не пахнет? Омег берегли. Кормили, тепло одевали, заботились. Чем красивей и ухоженней омега, тем больше денег за нее дадут.

– Но ведь… на наш поселок напала чужая армия, альфы увели всех силой… Я думала, люди хотят вернуться домой, – прервала ее мысли Алиен.

– Денос теперь наш дом, госпожа.

Юмо

– Эта зима будет самой холодной за последние сто лет. Так говорят старейшины. Они не помнят, чтобы в это время уже было настолько холодно.

– А снега не очень много, – произнесла Алиен, растеряно глядя по сторонам. – Здесь всегда так?

– Нет, увы, – покачал головой Юмо. – Так сейчас везде. Это очень плохо! Все замерзнет без снега…

Втроем – он, Али, и Дорл – они шли вдоль длинных рядов повозок, заполненных провиантом и тюками со всевозможным скарбом. Юмо вел людей на юг. Появление Верховного, шедшего с тремя отрядами в противоположную сторону, на север, вызвало переполох. Колонна остановилась. И теперь люди вытягивали шеи, чтобы посмотреть на главного.

Юмо заранее получил известие о том, что Верховный идет ему навстречу, и оно тоже стало неожиданностью, ведь старший брат редко баловал его визитами. Впрочем, Дорл нечасто наведывался и к Улану, Ирсу или Грату. По-настоящему, кроме Деноса, откуда они все были родом, Верховный любил, пожалуй, только скалы и озера Алунга. А вот хвойные леса Севера не пользовались у него популярностью, если речь не шла о военном походе, конечно. Сам Юмо – самый младший из братьев – едва встал во главе северных территорий, сразу привязался к этому месту, и уже не променял бы их ни на что. Он был искренне уверен, что чтобы понять все очарование этих холодных и неприветливых земель, нужно остаться и послушать их шепот, подышать их воздухом. Остановиться хотя бы ненадолго. Но Дорл не задерживался здесь. Юмо подумал, что теперь, после появления в жизни Верховного жены-северянки, такое положение вещей может кардинально поменяться.

Алиен выглядела растерянной и сначала отвечала односложно, весьма озадаченная тем, что он вообще обратил на нее внимание, идет рядом и разговаривает с ней. Юмо нисколько не удивил такой расклад – вряд ли Дорл тратил много времени на общение, как впрочем и Зоуг, в доме которого она жила последнее время. Никто из его братьев не отличался говорливостью. Сам он не обладал такой же силой, как они, зато научился проявлять гибкость. Он верил, что все беты и омеги нуждаются в разговоре. Наверное, остальные братья из-за этого считали его мягкотелым, и Юмо не без оснований полагал, что Дорл не доверит ему управление кланом. Во всяком случае, все, и даже Улан, были против, а мнение старшего всегда много значило для Верховного. Но на этот раз Дорл не согласился с его позицией. Он отдал Юмо земли у границ клана Зоуга, где только-только начинался Великий Лес, а затем территория младшего постепенно разрослась до Северной гряды, и это давало повод думать, что Дорл не разочаровался в своем решении. Клан Юмо хоть и оставался самым слабозаселенным и малочисленным, зато территориально уже превзошел все остальные.