– Своих предупредил, сволочуга!

Словно спеша подтвердить догадливость Костычева, на немецкой стороне зажглись прожектора. Их лучи забегали между окопами, выхватывая из темноты фигурки русских солдат. Застрекотал пулемет. Бил, слава богу, неточно – пули свистели где-то высоко над головой…

Шаг все быстрее. Рота уже не идет, а бежит. Впереди небольшая лощина. По довольно пологому откосу вниз, к ручью. Вовремя! Немцы будто бы окончательно проснулись, открыв сильный огонь из пулеметов и ружей. К ним добавился раскатистый грохот пушек…

Все это с лихвой досталось второй линии, где шли 1-й и 2-й батальоны. Слышатся крики раненых и предсмертные вопли тех, кто больше никогда не встанет. Над головами сплошной гул слитного жужжания бесконечного множества пуль. Там смерть. Неизбежная. Беспощадная…

Верхов почувствовал колючий страх. Он боялся, что немцы вот-вот возьмут чуть ниже, и все… Пиши пропало…

Спустились к самой речке, протекающей по дну лощины. Здесь пули не достанут, слава богу! По пояс в ледяной воде проходят ее вброд. Тело пронизывает холод. Режет, сковывая движения. От воды тошнотворно воняет навозом и ужасающей гнилью… Сюда немцы чуть ли не каждый божий день скидывали тела русских разведчиков, убитых во время ночных стычек. Несколько таких разлагающихся трупов Андрей заметил у самой речки.

– Ну и запашок… иди-ка ты… – Кузьма, похоже, борется с приступами рвоты.

Да, этот въедливый запах ничем потом не отмоешь.

Стараясь не дышать, весь мокрый, Андрей выбирается на противоположный берег и, ничего не соображая, бежит дальше. Рядом хлюпают водой в сапогах Самгрилов с Костычевым и другие солдаты. Перед ними Кульнев. Обернувшись, машет рукой:

– Вперед, ребята! Не отстаем!

Легко сказать. Потери от ураганного огня несет пока только вторая линия, не успевшая нырнуть в лощину. Но стоит из нее выйти…

Вот, подъем начинается. Ой, что будет!..

Крики, стоны вокруг. Пули, бьющие в людей, в мерзлую землю, взметающие водяные фонтанчики либо просто летящие мимо. Перекрестный огонь пулеметов, расставленных по впалой дуге. Отчетливо слышны встревоженные голоса немцев. Хорошо видно их окопы. Вот они, так близко! Казалось бы, еще рывок, еще усилие…

Но падают, как подрубленные, солдаты, которые только что стояли с тобой в одном строю. Те, кого ты знал поименно, с кем до этой минуты делил хлеб и кров…

Наступление захлебнулось! Вся внезапность пропала втуне. Уцелевшие залегли за невысокими кучами удобрений, приготовленных рачительными хозяевами для своих полей. Окапываться в стылой земле бесполезно. Низко летящие пули заставляют вжиматься в холодный грунт. Совершенно невозможно поднять голову.

За одной смерзшейся кучей оказались вместе Кульнев, Самгрилов, Костычев и Верхов. У соседней залегли офицеры, одним из которых был капитан Андреев. Кузьма дернул взводного за рукав. Перекрикивая шум боя, заорал:

– Где атилерия наша, растудыть твою налево? Почему молчит?

Михаил не ответил. Отвернулся. Но все услышали, как ругается капитан Андреев, сетуя на то, что прервана телефонная связь со штабом. И еще он возмущался:

– …Вся неожиданность атаки псу под хвост!.. Немцы уже с распростертыми объятиями нас встречают… А скоро начнет светать…

Из чего Иван громко заключил:

– Кажись, нам хана, мужики…

Немного погодя Андрееву, похоже, удалось-таки связаться с командованием, коль скоро снова разразился бранью:

– Да чтоб вас! За две ноги да об оглоблю!.. Уже полчаса, как приказали прекратить атаку. Все! Возвращаемся в окопы.

Первое, что почувствовал Андрей, услышав об отступлении, была досада. Покоробили неудача и плохая организация ночной вылазки. Но долго переживать по этому поводу не пришлось. Из глубин души поднялся разбуженный эгоист, заставив испытать чисто животную радость. Скорее назад, долой с этого простреливаемого со всех сторон поля! В родную и такую безопасную траншею! Не надо лезть к немцу и колоть его штыком, да еще в ночном полумраке, в котором все кошки серы. Малодушие? Может быть, может быть…

– Врассыпную! – орет Кульнев, повторяя полученный приказ. – Все назад, к своим окопам!

Опять в лощину с вонючей рекой. Купание с трупами в ледяной воде. Только теперь почти не чувствуешь холода. Наоборот, жарко. Немцы вдогонку открыли самый настоящий ураганный огонь, почему-то наиболее эффективный у самой линии русских траншей. Убитые и раненые здесь навалены кучами. Кто-то на бегу подхватывает споткнувшегося товарища, но падает сам. Другие пытаются ползти. Кому-то удается скатиться в окоп, кому-то нет. Иные, ничего не видя, ползут совсем не в ту сторону.

«Скорей бы добежать, – пульсирует у Верхова в голове. – Залечь и открыть огонь. Чтобы не дать прорваться на наших плечах!..»

Наконец-то бруствер! Андрей, не притормаживая, прыгает в траншею. Внизу копошится какой-то солдат. Упав прямо на него, Верхов успевает отскочить в сторону. Как выясняется, зря старался. Его тоже подминают. Народ сыпется в окопы, точно горох. Рядом, увлекая за собой комья земли, съезжают на спинах Самгрилов с Костычевым.

– Ну, Андрейка… Здоров же ты… бегать, – задыхаясь, выдавливает Иван.

Кузьма и вовсе молчит, судорожно хватая воздух широко раскрытым ртом.

– Где Кульнев?.. – едва начав спрашивать, Андрей сам увидел взводного.

Тот последним тяжело перевалил через бруствер и скатился вниз. Солдаты подхватили его на руки.

– Ранен, Михал Яковлевич?

– Нормально все, – устало машет рукой унтер и тут же отдает команду: – Разобраться по отделениям. Наблюдателей на позиции… Доложить потери.

Под начавшуюся деловитую суету заговорила, наконец, русская артиллерия. Завыли над головой снаряды, посылаемые в сторону врага. Затакали родимые пулеметы, вселяя потерянную было уверенность.

Немцы так и не рискнули контратаковать, а ведь к тому времени уже совсем рассвело. В итоге все остались на прежних позициях. С одной стороны, это хорошо – не придется менять прежнюю, ставшую привычной, обстановку. С другой… Подсчет потерь удручал. В отделении, которым командовал ефрейтор Самгрилов, остались только Верхов, Костычев и еще пара солдат, один из которых контужен. Остальные лежат в поле, почти у самых вражьих окопов. Упокой, Господи, их души светлые!

В прочих отделениях та же беда.

Раненых много. Их отправляют в тыл, в полевые госпитали. А те, кому сегодня посчастливилось уцелеть, переобуваются и меняют одежду – по крайней мере, в 3-м и 4-м батальонах, где все промокли до нитки после купания в «трупной» речке. Долго еще от их шинелей будет исходить этот смрад!..

А на русско-германском фронте набирала силу затяжная окопная война.

К середине ноября 10-ю армию растянули по всей линии Северо-Западного фронта, что проходила по Восточной Пруссии от Иоганнисбурга на юге до села Мальвишкен[70]на севере. Ее командующий, генерал Сиверс[71], который сменил на этом посту «не в меру деятельного» генерала Флуга, смог успешно развить начатое своим предшественником наступление. Вплоть до двадцатых чисел он с боями продвигался вперед, мало-помалу тесня арьергарды немцев. Только и те не лыком шиты. Сумели-таки остановить неприятеля на линии Мазурских озер и Ангерапской позиции. Бои здесь развернулись упорнейшие. Некоторые деревни по нескольку раз переходили из рук в руки. Стрельба и бесконечные атаки затягивались до глубокой ночи, когда уже только зарева пожаров освещали заваленные трупами улицы.