Вторым был Алукард, с которым мы, в наши ночевки, вели долгие, интересные беседы, а я все больше проникалась к вампиру интересом и уважением. С ним было… спокойно, надежно и даже уютно. Порой я с тоской ловила себя на мысли, какого это сидеть перед камином не в соседних креслах, а… ближе? Меня интересовал вопрос, настолько ли теплые его объятия, какими я их себе представляю. Вот только ни спросить, ни решиться испытать, я так и не осмелилась. В голове продолжал срабатывать какой-то рычаг тормоза, стоило только начать размышлять на эту тему.

Ну и, конечно же, Стефа. Вот где был взрыв эмоций. С ней никогда не было скучно, каждый день в ее обществе был наполнен какими-то открытиями. Мы смеялись, сплетничали, пили и даже танцевали. Каждый день она придумывала для меня новые задания и занятия, которые были направлены на преодоление моего страха прикосновений. Игры, занятия танцами, даже уроки макияжа, все входило в ее планы по моему исцелению. С ней было здорово. Не помню, когда я так веселилась и не думала о своих проблемах, или заботах о государстве и политике. Я просто отдыхала и весело проводила время. И уже через некоторое время добровольно позволила себя обнять перед сном, чтобы еще через несколько дней получить от этих объятий пока робкое и неуверенное, но удовольствие.

С каждым из этих троих было хорошо по-своему. Но только с императорской четой, я не чувствовала, что от меня что-то требуется. Дорин вежливо и деликатно, но требовал от меня именно работы. Я была ему интересна только в этом плане и не больше. Он этого не скрывал, не собирался казаться мне преданным другом, чтобы я работала более продуктивно и с задором. Ему этого не требовалось, потому он не лукавил, не юлил и был со мной предельно серьезным. Но все больше партнером, которому нужны от меня мои способности. Все так, как было в Саларе.

Но с Алукардом и Стефей… с ними было иначе. Им была интересна именно я, а не мои способности. Я и забыла, как это здорово. Даже не помню, было ли когда-нибудь иначе? Быть может, только в раннем детстве, пока родители не заметили, а после и не рассказали другим про мои странности. Оба меня чему-то учили и в чем-то помогали. Алукард помогал мне бороться со своими страхами в принятии моей новой сущности, а Стефа с моим страхом прикосновений. И у каждого получалось. С каждым днем я менялась и позволяла себе все больше. И с каждым днем я с тоской понимала, насколько здорово жить и не бояться. Тоска же относилась к пониманию того, сколько времени я потеряла впустую.

А еще меня перестали посещать кошмары, к которым за десять лет я успела привыкнуть. Но радости по этому поводу было немного, ведь на смену кошмарам, стали все чаще приходить навязчивые сны с невидимым любовником. И сколько бы я этого не отрицала, начинала понимать, что мое тело вскоре может меня предать. Разум уже начинает, так как начало положено. Радовало то, что даже во снах, я не успевала зайти дальше простых поцелуев и вполне невинных ласк и просыпалась тогда, когда начинала желать большего.

Казалось, все было относительно хорошо, пока в конце третьего месяца моей службы послом, на моем пороге не объявился Кристиан, с которым мы в последнее время не особо общались, и сообщил мне о последних новостях Салары: Маркус умер. Тристан стал новым королем и вскоре прибудет в Салайх для подписания нового мирного договора.

***

До приезда Тристана оставалось всего ничего. По этому поводу вместо ожидаемой радости, у меня складывались двоякие ощущения. С одной стороны я сильно по нему соскучилась, что мои сны только подтверждали. Мне хотелось встретиться с тем единственным, кого я так любила, посмотреть, как он изменился. Но, в то же время, я помнила, что это будет уже не тот старший принц Тристан, которого я запомнила. Нет. Теперь это полноправный правитель Салары – человеческого королевства. Причем, женатый. Еще больше меня смущало, что мысль о супруге  моего любимого… не причиняла боли. Досада, быть может, огорчение. Но не боль. А еще меня пугало, что даже в своих снах, мой невидимый любовник все меньше ассоциировался именно с Трисом.

По всей видимости, я больше не любила его. Во всяком случае, все на это указывало, сколько бы я не гнала эти предательские мысли из своей головы. И это меня пугало, так как прежде я была уверена, что моя любовь будет вечной, в чем я его и заверяла. Потому было странно и даже страшно представить нашу встречу, где он поймет, насколько я изменилась. Как и предугадать его реакцию на весть, о моем месте ночлега. Как бы я теперь не отн6осилась к Тристану, увидеть в его взгляде брезгливость мне отчаянно не хотелось.

Убегая от навязчивых мыслей, я все больше времени проводила за работой, в попытках отвлечься. И это мне удавалось, что не могло не радовать. И вот, в один прекрасный день, когда оставалось еще время до появления королевской делегации, копаясь в отчетах, я, наконец, нашла зацепку, казалось бы, в тупиковом деле. На первый взгляд, деталь была не очевидна и терялась на фоне остальной информации, но стоило за нее зацепиться, как все складывалось логично и обретало смысл.

Боясь потерять мысль, я стала судорожно рыться в бумагах, чтобы подтвердить свою догадку, прежде чем делиться ею с Дорином, который был занят подготовкой к принятию делегации, потому меня охранял опять кто-то малознакомый. Или с Алукардом, которого по той же причине я видела не часто, лишь перед сном, чтобы традиционно провести час за познавательными, неторопливыми разговорами.

Закусив губу, я выискивала новую информацию, а когда нашла, вчиталась и, радостно взвизгнув, подорвалась на месте, собирая в неровную стопку все необходимые мне документы.

– Мне необходимо встретиться с лордом Копошем! – накинулась я на своего временного стража, которого я смутно припоминала. Кажется, именно он в ту памятную битву в питомнике прикрывал мою спину.

– Простите, миледи, но это невозможно, – произнес вампир. – Лорд Копош сегодня отсутствует в замке. Он отправился встречать делегацию.

– Уже? – нахмурилась я. – Я думала, они прибудет через пять дней.

– Судя по всему, планы изменились, – виновато пожал он плечами, а меня порадовало, как свободно он со мной держится. Ни скованности, ни пренебрежения, чем грешили мои прежние стражники. – Простите, миледи, я не посвящен в планы начальства.

– Допустим… – закусила я губу. – Тогда мне нужно увидится с императором. Он, надеюсь, в замке?

– Он – да.

– Отлично, тогда пошли! – с некоторым нетерпением подпрыгивая на месте, потребовала я.

Мой страж повел меня в основную часть замка, где был официальный кабинет императора. По пути я настолько переживала, что то и дело заглядывала в бумаги, боясь, что могла что-то перепутать. Видимо, это стало моим проклятием, так как занятая просматриванием бумаг, я вновь слишком отвлеклась от реальности, откуда раздалось удивленное:

– Соня?

Вздрогнула, замерла на месте, а после с шоком и недоверием медленно подняла голову, чтобы встретиться с карими глазами, в которые прежде я так любила смотреть. Эти месяцы сильно сказались на мужчине. На прежде моложавом и веселом лице появились морщины, которых прежде не было. Две глубокие складки залегли между бровей, когда-то теплые карие глаза, смотрели холодно и требовательно, от носа пролегали носогубные складки, а уголки поджатых, полных губ, были скорбно опущены. В золотистых волосах появилось серебро, что ударило по мне больнее всего. Я думала, только мне было сложно все это время, но сейчас, смотря на человека, которого так любила, мне было больно и обидно за него.