Дождавшись, когда толпа у ворот рассосется, он медленно въехал внутрь. Во дворе шла бойня. Копыта жеребца хлюпали по кровавым лужам. Повсюду лежали тела тех, кто уже умер, или тех, кто находился на пути в мир иной.

Один человек с обрубками вместо ног полз из одного конца двора в другой – по причине, возможно, непонятной даже ему самому. Ему не посчастливилось оказаться на пути Бенжу. Недолго думая тот направил коня прямо на него. Раздался хруст, словно наступили на улитку, и еще один огонек жизни потух.

Бенжу усмехнулся: у людей Денара не было ни малейшего шанса.

И тут, словно в опровержение его мыслей, сразу с десяток его собственных наемников взлетели в воздух.

С глухим стуком они ударились о крепостную стену и, оставляя кровавые следы, упали на песок. В следующее мгновение дождь из камней размером с человеческую голову обрушился на другую группу солдат, ломая кости и черепа. Воины Бенжу в неуверенности попятились назад.

Воспользовавшись смятением в их рядах, оставшиеся в живых люди Денара сгруппировались. Их оставалось не больше полусотни, но все – опытные бойцы. Суровые, полные решимости лица выглядывали из-за щитов. Бенжу знал этот взгляд. Он уже видел его раньше. Взгляд мертвеца. Понимая, что их уже ничто не спасет, они решили продать свою жизнь подороже.

Среди всех возвышался один великан. Он держал огромный, в человеческий рост, двуручный меч, с которого стекала кровь, образуя небольшую лужицу у его ног. Бенжу казалось, он слышит звук капель крови, падающих с меча гиганта. Кап-кап-кап. Кап-кап-кап.

И тут он увидел их. Они стояли на крепостной стене – двое халду. Ошибки быть не могло: Архэ пульсировала вокруг них подобно свету костра в ночи. Один – молодой, лет двадцати. Второй – постарше, лет сорока с небольшим, но судя по тому, как висела его левая рука, ранен.

Бенжу нашел взглядом одного из самаджи.

– Я займусь магами. Убейте остальных, – скомандовал он.

Легко спрыгнул с лошади и двинулся в сторону халду, игнорируя прочих защитников замка.

Один вражеский боец бросился ему наперерез, замахиваясь мечом, но Бенжу лишь махнул рукой в его сторону, как будто отгонял надоедливое насекомое, – даже не повернув головы. Воин отлетел на несколько шагов и упал навзничь.

Словно это служило сигналом к атаке, остальные солдаты с криками бросились друг на друга, в яростном порыве с одной лишь целью: любым способом превратить человека перед собой в безжизненный кусок мяса.

Люди пронзали друг друга копьями, отрубали конечности мечами, ломали шеи голыми руками, выдавливали глаза.

Бенжу, не обращая внимания на кишащую вокруг кровавую вакханалию, шел к своим истинным врагам. В этой схватке не оружие определит победителя.

Долгие годы он готовился к подобному моменту. Настоящее испытание всех навыков. Одно дело – управлять движением Потока во время тренировок и совсем другое – противостоять могущественным адептам Архэ.

Бенжу хотелось доказать свое превосходство над халду прежде всего самому себе. В то же время он боялся еще одного поражения. Неудача при допросе схваченного мага породила неуверенность. Он сконцентрировался на движении Потока и попытался унять легкую дрожь в руках.

Халду тоже его заметили.

Их глаза горели решимостью. Старший махнул здоровой рукой, и огромный камень поднялся с земли и полетел прямо в Бенжу.

Достигни валун своей цели – и Бенжу, несомненно, расплющило бы на месте. Но камень остановился в воздухе, повинуясь выставленной на его пути ладони, а затем полетел обратно в мага, заставив того спрыгнуть со стены.

Под маской Бенжу улыбнулся. Двое халду переглянулись. На их лицах мелькнуло сомнение. Но этот момент длился недолго. Следующую атаку они провели вместе – один попытался поднять Бенжу в воздух, а второй метнул в него сразу несколько обломков. Эту атаку оказалось сложнее отразить. Удалось лишь изменить траектории камней таким образом, чтобы они пролетели мимо.

Освободившись от захвата, Бенжу сам перешел в наступление – направил мощные потоки энергии сразу в обоих магов. Воздух между ним и двумя халду затрещал от напряжения. Но те смогли устоять.

Снова в него полетел целый град камней, досок, оброненного кем-то оружия – всего, что только валялось во дворе. Бенжу полностью отдался Потоку. Время замедлилось, и он отчетливо видел каждый летящий в него предмет.

Обломок стены с острыми краями огибает голову, лезвие сломанного меча проносится мимо, едва не оцарапав щеку, треснувший щит мчится прямо навстречу, но в последний миг разрывается пополам и падает вниз, не причиняя вреда.

Однако халду не сдаются. Натиск продолжается. Летящие в него предметы превращаются в один сплошной, смертельно опасный водоворот. Защищаться все труднее и труднее.

Жарко.

Тело будто объято огнем. Липкий пот течет по спине и заливает глаза. Потеря концентрации едва не стоит жизни: один из камней пролетает совсем близко, даже коснувшись волос.

Бенжу зарычал. Злость придала сил.

Улучив момент, он развернул своей волей летящий в него меч в противоположную сторону и отправил обратно.

Старший халду слишком поздно увидел опасность: клинок пронзил ему грудь и вышел между лопаток. Маг схватился обеими руками за оружие, попытался выдернуть, но вскоре сдался и медленно повалился на землю.

Бенжу снова позволил себе улыбку. Победа! Юнец не станет для него проблемой.

Молодой халду видел смерть своего товарища. В его глазах проскочила искорка. Ярость? Гнев? Возможно, старший маг был его учителем…

Парень спрыгнул со стены и бросился в атаку.

Одновременно с метанием различных предметов он обрушил на Бенжу целый град подкрепленных Архэ ударов руками и ногами.

Внезапный натиск юнца застал врасплох.

Бенжу попятился. Он не ожидал от молодого халду такой прыти. Бенжу обучался боевым искусствам, но, честно говоря, не особо преуспел на этом поприще. Добиваясь гораздо больших успехов в искусстве направлять Поток, он считал махание кулаками пустой тратой времени. Судя по всему, молодой халду думал иначе. Его хорошо поставленные удары заставляли отступать. Бенжу едва успевал уклоняться или блокировать.

Тем временем битва подходила к концу – вокруг слышалось все меньше криков и звона стали. Должно быть, последний маг тоже это понял – его натиск усилился. Увернувшись от очередного удара в голову, Бенжу слишком поздно понял, что это лишь уловка.

Следующее, что он почувствовал, – как будто тяжеленный таран со всего маху врезался в левый бок, ломая ребра и превращая внутренности в кашу. Сила удара отбросила его прямо в гущу битвы. Спиной он сбил с ног нескольких людей. Своих или врагов – он не знал.

Боль в боку сковывала движения, стало тяжело дышать. Он кашлянул и почувствовал соленый вкус во рту. Кое-как встав на одно колено, Бенжу снова погрузился в Поток. Боль сразу притупилась, а размытое изображение стало вновь четким. Молодой халду бежал к нему, чтобы прикончить, не разбирая противников и разбрасывая оказавшихся на его пути налево и направо. Собрав волю в кулак, Бенжу послал в противника мощнейший энергетический импульс, такой сильный, какой только мог пропустить через себя.