Руки колдуна связали за спиной, а рядом стояли полдюжины арбалетчиков, готовые нашпиговать его болтами при малейшей попытке применить какой-нибудь трюк. Но тот держался с достоинством аристократа на светской вечеринке. Несмотря на полученные побои, халду сидел прямо и не выказывал ни страха, ни боли. Лицо его, хотя и покрытое синяками, излучало непоколебимую уверенность. С момента своего пленения он не проронил ни слова.

Один из самаджи со всего маху ударил халду по голове кулаком. В очередной раз. От удара тот упал на землю, но тут же сел обратно, не удостоив обидчика даже взглядом. Вместо этого он пристально посмотрел на Бенжу.

– Сколько людей осталось в замке? – повторил вопрос самаджи.

Не дождавшись ответа, он замахнулся для еще одного удара, но Бенжу его остановил:

– Ты слишком невежлив с нашим гостем.

– Этот выродок, это… существо, оно недостойно жить! – Слова самаджи пылали ненавистью. Он снова замахнулся для удара.

Первородные, которым поклонялись самаджи как богам, считали, что возможность чувствовать и направлять Архэ – удел избранных, то есть их самих. Они никак не могли смириться с тем, что низшая раса – ничтожные люди – также обладала этой способностью. Пусть и проявлялась она лишь у некоторых. В период своего могущества эльфы сделали все, чтобы найти и уничтожить людей, наделенных Даром, всех до единого. Но известно, чем закончилось это стремление.

– Я сказал – хватит! – повысил голос Бенжу.

Его раздражали эти фанатики. К тому же он ощущал, что частично сказанные слова относятся и к нему самому. Бенжу сделал едва заметный жест рукой. Самаджи отбросило в сторону.

– Я сам допрошу его, а после… пусть Учитель решит, что с ним делать.

Упавший самаджи поднялся, злобно посмотрел на Бенжу, но промолчал и поклонился.

Бенжу еще никогда не общался с халду лично и испытывал любопытство. На что похож их разум? Что произойдет, если поглотить его? Возможно, это усилит его собственные способности направлять Архэ. Наверное, что-то подобное испытывает ребенок, отрывающий лапки пауку.

Но вместе с тем где-то в глубине сознания затаился страх. Паук, даже с оторванными лапками, может больно укусить.

Бенжу подошел к пленнику. Тот по-прежнему смотрел ему прямо в глаза. Неожиданно маг улыбнулся. Это было едва заметное движение губ в самом уголке рта, но совершенно точно – ухмылка.

Да что этот халду о себе думает! Прилив ярости заставил сердце биться быстрее. Бенжу прижал руку ко лбу мага.

Закрыв глаза, он почувствовал движение Потока. Он нырнул в него, позволяя безграничной энергии струиться сквозь тело. Только в Потоке он чувствовал себя по-настоящему живым после дня, ставшего первым днем его новой жизни.

В попытке установить контакт с разумом другого мага Бенжу направил энергетический импульс сквозь свою ладонь. Он приготовился испытать сопротивление чужого разума, страх, отчаяние, ярость. Хоть какие-нибудь эмоции. И… ничего не произошло. Совсем ничего. Как будто он попытался коснуться разума дерева или даже камня.

Он послал еще один импульс, мощнее. По-прежнему ничего. Теперь Бенжу по-настоящему разозлился. Он посылал один импульс за другим, каждый сильнее предыдущего, но все они уходили в никуда. Мозг обычного человека уже сгорел бы от полученной энергии, но халду просто пропускал ее сквозь себя, возвращая обратно в Поток.

Бенжу почувствовал жар в руке, которой он касался лба своего противника. Он попытался усилить давление на мага в надежде, что тот также достиг своего предела. Еще и еще.

Вскрикнув, Бенжу отдернул руку.

Он посмотрел на ладонь – та слегка дымилась. В воздухе запахло горелой плотью. Бенжу перевел взгляд на халду – маг все так же смотрел прямо на него и тонко улыбался, не испытывая никакого видимого дискомфорта. Увидев происходящее, арбалетчики приготовились спустить курки.

– Нет, – прохрипел Бенжу, – уберите его с моих глаз. Охраняйте, но не причиняйте вреда… значительного. Я закончу с ним после.

Ярость кипела внутри, требуя выхода. Халду унизил его на глазах у самаджи. Теперь об этом непременно узнает Учитель. Ничего, он еще вернется к этому магу. Как только закончит с Денаром.

– А сейчас, – продолжил он, – для нас главное – крепость, которую нужно захватить. – Бенжу бросил еще один злобный взгляд вслед магу, которого бесцеремонно волокли по земле. – Коня! Я сам возглавлю атаку. Сегодня все закончится.

Бенжу отмахнулся от нагрудной пластины и меча, которые ему поднес один из самаджи. С ним вся мощь Архэ – зачем ему нужны какие-то железки, сделанные людьми? Он запрыгнул на коня и сразу же погрузился в Поток, черпая безграничную энергию.

Замок падет – и плевать, сколькими придется пожертвовать. Он и так провозился слишком долго.

Бенжу приказал построить всех воинов, способных держать оружие, полторы тысячи бойцов или около того, в один большой клин. В лагере остался лишь небольшой гарнизон – охранять пленника.

Войско ринулось в атаку. Топот тысяч копыт заставил задрожать землю. Ставшая ненавистной за эти три дня крепость быстро приближалась.

Бенжу летел впереди всех, немного оторвавшись от остального войска. Его окружала энергия Архэ, придавая сил и ему самому и его жеребцу. С каждым ударом копыт приближалась цель – главные ворота. Сегодня они войдут через парадный вход.

За то короткое время, что занял путь, перед взором пронеслись события давно прошедшей битвы, в которой он так же мчался в первых рядах, под звуки труб легиона его отца. К сожалению, та битва закончилась не слишком хорошо – Бенжу погиб. Но в этот раз все будет иначе.

Зазвучали первые выстрелы. Над самым ухом просвистела вражеская стрела. Столбик пыли взметнулся прямо перед копытами его жеребца. Бенжу почувствовал давно забытое чувство – смесь страха и злости, порождающее своеобразную эйфорию.

Где-то позади раздались крики. Но Бенжу не обращал внимания. Архэ окружала его – и ни одна стрела или пуля не могли его коснуться.

Он приблизился к воротам. Сквозь решетку увидел готовых к смертельной схватке вражеских воинов. Остановившись, прикрыл глаза, стягивая к себе не видимую простым смертным энергию, сплетая из нее плотный клубок. Люди вокруг падали с лошадей и вместе с лошадьми, сраженные выстрелами защитников замка, но никто не смел отступить.

Резко выбросив вперед руку, Бенжу обратил кипевшую внутри него ярость на решетку. Невидимый кулак великана ударил в стальные прутья. Металл издал раздирающий уши стон. Толстые прутья начали гнуться.

В следующий миг решетка вырвалась из каменного плена стены и полетела внутрь крепости – прямо в толпу людей во внутреннем дворе. С боевыми криками воины Бенжу ринулись в открывшийся проем.

Сам он не спешил.

Теперь для защитников замка все кончено.

Несмотря на страшные потери в предыдущих боях, его армия по-прежнему многократно превосходила врагов числом.