Люта приподняла заднюю лапу, затем другую.

– Ну… огонь точно не берёт, и разбить о стену не получается, только боль жуткая. Пожалуй, волшебные.

– Насколько я знаю наши обычаи, – задумчиво произнёс Холод, – разбить их может только член королевской семьи… например, я – тебе повезло. – Стараясь не думать о своём имени на самой вершине Стены рангов, которое Тундра, наверное, как раз сейчас стирает, дракончик потянулся копьём к кандалам. – Стой смирно, не шевелись!

– Ой… – Люта опасливо зажмурилась.

Он осторожно ткнул алмазным наконечником в серебристую ленту. Копьё отскочило, задрожав в когтях, но без всякого результата. Холод отложил его и присел, рассматривая кандалы. Небольшое углубление правильной формы в каждой из полосок металла сразу привлекло внимание. Он ковырнул когтем, подумал.

По идее, должно быть что-то, доступное только ледяным. Такой секрет обеспечивал бы полную безопасность, поскольку ни один ледяной дракон не станет освобождать ночного, особенно Люту.

Дракончик набрал воздуха, дождался, пока в глотке закипит крошечный снежный вихрь, и аккуратно заполнил углубление в металле ледяным выдохом.

Сковавшее лапу кольцо со щелчком распалось и осыпалось на пол серебристой пылью.

Люта присела и подставила другую лапу. В глазах её горела свирепая надежда, смешанная с недоверием.

– Погоди, – нахмурился Холод, – сначала давай договоримся. Обещай, что, когда освободишься, не причинишь зла ни одному ледяному! Мне совсем не хочется новой мести, войны и всего такого прочего. Поняла? Кончено и забыто!

– Да я ни одного ледяного знать больше не желаю! – горячо воскликнула дракониха. – Как только освобожусь, тут же улечу в Ночное королевство, и никто из ваших меня в жизни не увидит!

Ночное королевство! Гнёзда улетевшей тьмы!

Кто, как не Люта, в точности знает, где находится покинутый в древности дом ночных. Вот кто поможет разобраться со страшным пророчеством Луны!

– М-м… на самом деле, – протянул ледяной дракончик, – мне бы очень хотелось отправиться туда с тобой вместе.

Новое будущее вырисовывалось всё яснее. Он больше не принц ледяных, не племянник королевы Глетчер и не солдат её войска, мучительно выцарапывающий себе ранг за рангом под придирчивым надзором родителей. Он свободный дракон, дружит с кем хочет и вместе с друзьями спасёт Яшмовую гору от страшной беды!

Холод наклонился к лапе ночной драконихи, выпуская из пасти ледяной клубок.

Луна, Вихрь, Кинкажу… Я лечу к вам, ждите! Скоро, скоро…

Замурованный в скалу, Мракокрад ждал в одиночестве и прислушивался.

На Яшмовой горе осталось лишь двадцать шесть учеников академии из тридцати пяти, но непонятного у них в мыслях хватало.

В пещере для рисования ночной дракончик гадал, куда делась Луна вместе с остальным Яшмовым крылышком. Он окунул в краску кисть и снова задумался, теперь уже о тайном письме, которое получил от старых приятелей. Правда ли, что они спаслись из тюрьмы королевы Тёрн и скоро вернутся с войском?

Знает ли об этом мать, и на чьей она стороне? Хочет ли он сам, чтобы она… или уж лучше так, как есть, даже с радужной на королевском троне?

Дракончик не знал. Ему предстоял выбор, и раньше, чем хотелось бы – к такому выбору он был пока не готов.

Мракокрад знал. Он видел, что принесёт ночному дракончику долгую и счастливую жизнь, а что – смерть в ближайший год. Мракокрад также знал, что было бы выгоднее ему самому, но какой путь изберёт дракончик, пока оставалось неясно.

Поблизости от пещер, на каменистом берегу горного потока, песчаная дракониха с неразличимыми мыслями сняла с шеи подвеску с кулоном, бережно спрятала под валуном и вошла в ледяную воду. Мракокрад торопливо прислушался, пользуясь редкой возможностью.

«Брр, как холодно! Ой! – зашипела она мысленно, погружаясь в реку. – О проклятые луны, как же холодно, аж кости ломит! В пустыню бы сейчас, хоть чуточку согреться…»

Внезапно она вскинула голову и громко произнесла:

– Ты слушаешь? Надеюсь!

Мракокрад на миг растерялся – неужели это она ему? Между тем песчаная продолжала:

– Никуда не годится твой план! Ничего нового я здесь не разузнала и к дочке подобраться не смогла, особенно после всех их дурацких взрывов и прочих безобразий. Вроде придумала уже, через кого, но он вдруг исчез из академии – вот же досада! Вокруг всё время творится какая-то ерунда, и никому даже в голову не приходит, что решать судьбу Пиррии предстоит мне!

Перед её мысленным взором промелькнула пышная череда дворцов, корон и драгоценностей. Помолчав, она вновь заговорила вслух:

– Есть ещё одна, с кем может выгореть. Верноподданная, обожает Тёрн и, кажется, в родстве с кем-то из её военачальников. Рискну, пожалуй… но, если опять сорвётся, возвращаюсь в Гнездо скорпионов!

Выскочив из воды, Оникс яростно встряхнулась.

– Свяжись со мной обычным способом, – добавила она, продолжая думать: «Очень скоро я стану королевой, а если от этого старикашки не будет толку, убью его и сделаю всё сама!»

Она накинула на шею цепочку с кулоном, и мысли тут же превратились в тихий ровный гул.

Как интересно! С кем это говорила Оникс?

Жаль, что нельзя рассказать Луне. Да хоть кому-нибудь!

Увы, слышать Мракокрада могла одна только маленькая ночная.

«Возвращайся поскорее, Луна! Найди мой талисман и возвращайся!»

В подземном озере в недрах Яшмовой горы резвились четверо драконят, которым ледяная вода не доставляла никаких неудобств.

Пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-правнучка принца и дракоманта Глубина нырнула на самое дно, стремительно выскочила на поверхность, взмыла к потолку пещеры и вновь с плеском ушла в воду.

– Потрясающе, ваше высочество! – восторженно воскликнул морской дракончик по имени Щук, описывая круги возле принцессы. – Какая скорость! Какое изящество!

Другой морской, на плече у которого посверкивал золотой браслет с чёрными камушками, насмешливо фыркнул, сидя на верхушке скалы.

– Да ну, так кто угодно может…

– Только если не сидит у матери на поводке! – фыркнула в ответ морская, обдавая его брызгами ударом хвоста. «Мне никогда не разрешали ни плавать быстро, ни летать высоко, – подумала она, – зато теперь я могу делать что хочу!» – Ну что ты всё киснешь, Карапакс? Пускай твоё крылышко разлетелось, но ведь сородичи-то остались! – Морская принцесса щёлкнула хвостом, накрывая волной всех троих драконят, плескавшихся в озере.

«Если вдруг мать явится, чтобы забрать меня домой, я не дамся! – текли дальше её мысли. – Я, может, самая могущественная в Пиррии, и, если печальная судьба Мальстрёма ещё кого-то не научила, не поздно преподать новый урок!.. Впрочем, пока должно сработать заклятие на сбруйке Кайры, а если нет, придумаю что-нибудь посильнее…»